Il ne faut pas prendre les photographies de Deana Lawson pour de simples portraits. Comment s’y prend-elle pour que ses modèles noirs crèvent les images et irradient comme des divinités ? Les mises en scènes de l’artiste américaine sont le fruit d’un méticuleux travail qui combine improvisation, casting sauvage avec une construction savamment orchestrée de l’espace afin d’y créer des écrins aux corps noirs. Parés de costumes, ou dénudés, chorégraphiés dans des poses graphiques, les modèles de Deana Lawson regardent presque tous l’objectif, conscients de leur présence à l’image. L’accumulation de tous ces portraits d’hommes imposants, de femmes puissantes et de familles ou couples assortis, photographiés aux Etats-Unis, à Haïti, en Ethiopie ou au Congo, dessine la grande famille afro sans frontière dont Deana Lawson se sent issue. Après la belle monographie d’Aperture, voici Deana Lawson, le catalogue d’une exposition à Boston, livre plus abordable mais tout aussi riche sur le travail de l’Américaine. Et surtout très documenté.

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On y découvre une photo de la mère de l’artiste allongée sur des poufs – cliché qui a fait la couverture d’un calendrier de famille dans sa jeunesse – et qui sert de matrice à son œuvre. Mais aussi des portraits de Deana avec sa sœur jumelle Dana, un double qui a sans doute joué un rôle dans sa quête photographique. On apprend aussi que, petite, la photographe aidait sa mère dans les mises en scène d’offices à l’église. Dans le sillage des photographes afro-américaines Renée Cox, Lorna Simpson et Carrie Mae Weems, Deana Lawson construit un immense album photographique pour le peuple noir, miroir à la fois esthétique et politique.