Chapi et Chapo, les célèbres marionnettes rouge et bleu de l’ORTF, ont perdu un de leurs créateurs. Italo Bettiol, cocréateur dans les années 1970 de la série d’animation Chapi Chapo, s’est éteint mercredi à l’âge de 96 ans à son domicile d’Aniane dans l’Hérault, a annoncé un des proches du réalisateur d’origine italienne. Le nonagénaire «est mort paisiblement», selon Eric Valin, «collaborateur historique et ami de la famille», cité dans un communiqué de la société Magic, représentant les droits de Chapi Chapo.

Les personnages de la série, un garçon bleu et une fille rose coiffés de chapeaux géants, leur univers peuplé de cubes magiques et le générique culte signé François de Roubaix, sont apparus sur l’ORTF le 16 octobre 1974. Leurs histoires (60 épisodes de cinq minutes) ont été «diffusées dans le monde entier, jusqu’aux Etats-Unis dans l’émission Pinwheel sur Nickelodeon», souligne le communiqué.

Italo Bettiol était un spécialiste de la technique du «stop motion», qui consiste à animer des marionnettes image par image devant la caméra, toujours employée aujourd’hui par des studios tels qu’Aardman Animations (Wallace et Gromit, Shaun le Mouton…). Mais avant de devenir animateur, Bettio se destinait à une carrière d’artiste-peintre. C’est dans cette optique que le natif de Trieste avait quitté l’Italie pour la France en 1947 avec son comparse Stefano Lonati, fraîchement diplômé comme lui des Beaux-Arts de Milan.

Jetant finalement son dévolu sur le cinéma d’animation, le duo fonde en 1968 la société Belokapi, en association avec Michel Karlof et Nicole Pichon, qui produira notamment de nombreuses séquences de l’émission L’île aux enfants (Albert et Barnabé, La Linéa…). Italo Bettiol avait aussi créé Pépin la Bulle, diffusé pour la première fois à la fin des années 1960.

«Inventeur infatigable, à la retraite, Italo Bettiol continuait de bricoler des machines extraordinaires dans son atelier à Aniane, près de Montpellier», précise le communiqué annonçant son décès.