Seul l’institut d’émission de Francfort a le pouvoir de ramener le calme sur le marché de la dette souveraine en annonçant qu’elle rachètera sans limites les obligations d’État des pays de la zone euro si les taux d’intérêt dépassent un certain niveau. De plus en plus de politiques, notamment en France, et d’économistes sont persuadés qu’au bord du gouffre, la Banque centrale européenne (BCE) n’aura d’autre choix que de changer son fusil d’épaule (lire mon article sur le sujet ici). Même si elle intervient depuis mai 2010 sur le marché secondaire (celui de la revente), elle le fait avec réticence et à dose homéopathique (environ 190 milliards d’euros pour l’instant), ce qui est insuffisant pour dissuader les marchés d’attaquer. En clair, sa politique prudente a échoué.La déclaration, samedi, de Marko Kranjec, gouverneur de la Banque centrale de Slovénie et, à ce titre, membre du conseil des gouverneurs de la BCE, annonce-t-elle un début d’inflexion ? « Nous sommes flexibles » et nous irons « aussi loin que nécessaire » pour stabiliser la zone euro a-t-il répondu alors qu’il était interrogé sur le programme de rachat de dettes publiques par la BCE. Mais il a immédiatement répété le mantra de la BCE : « mais nous n’oublierons jamais que notre but premier est d’assurer la stabilité des prix et de contribuer à la stabilité financière (…) nous ne pouvons nous substituer à la politique budgétaire ».
Pour comprendre ces propos, il faut savoir que la BCE créant de la monnaie, son pouvoir d’intervention est en théorie illimitée. Mais lorsqu’elle rachète de la dette, elle injecte de la monnaie dans le système, ce qui peut produire à terme de l’inflation. C’est en tout cas la grande peur des monétaristes allemands qui craignent par-dessus tout l’hyperinflation. Ce n’est d’ailleurs pas par hasard que l’inflation dépasse 5 % en Grande-Bretagne, la Banque d’Angleterre rachetant à tour de bras des obligations britanniques depuis trois ans. Aux États-Unis, l’inflation est proche de 4 %, alors que la Réserve fédérale a déjà acquis pour près de 900 milliards de dollars de bons du Trésor US…
C’est le spectre inflationniste qui explique que la BCE « stérilise » ses achats de dette : en particulier, elle accorde moins de crédit aux banques afin de reprendre d’une main ce qu’elle a donné de l’autre. Si elle intervenait massivement en maintenant cette stérilisation, cela tarirait le robinet à liquidités et mettrait en péril la stabilité du système financier… Reste à savoir si l’inflation, en période de croissance molle, est un risque : après tout, aux États-Unis, elle est à peine supérieure à celle de la zone euro (3,87 % contre 3 %), et ce en dépit de la politique expansionniste de la Fed. On est en tout cas loin de l’inflation des années 70-80. Autant dire qu’il n’y a pas péril en la demeure, alors que l’euro est en danger clair et immédiat. C’est sans doute ce qu’a voulu signifier Marko Kranjec : la BCE ne laissera pas la zone euro s’effondrer, ce qui paraît effectivement la moindre des choses. Alors, pourquoi ne pas le dire clairement afin d’envoyer un signal aux marchés ? D’une part, afin de maintenir la pression sur les États afin qu’ils purgent leurs comptes publics. Pour lever cet obstacle, il faut assurer à la BCE que les traités européens seront modifiés rapidement afin de donner les moyens à la zone euro d’intervenir si un pays diverge. D’autre part, de peur de susciter une levée de boucliers en Allemagne. Mais, comme l’a dit le premier ministre britannique, David Cameron, « l’heure de vérité est proche » : Berlin devra très rapidement dire jusqu’où elle est prête à aller pour sauver la monnaie unique. Et là aussi, pour obtenir son consentement à un tel changement de politique monétaire, cela passera par une modification des traités afin d’inscrire dans le marbre la rigueur budgétaire…