Hitler avait-il prévu la Solution finale dès l'écriture de Mein Kampf ? Ou est-ce que la pulsion meurtrière du régime s'est accélérée avec la guerre ? Les historiens «intentionnalistes» considèrent qu'aux yeux de Hitler, «le Juif» est la source de tous les maux de l'Allemagne, et qu'il a construit toute la politique nazie dès Mein Kampf en fonction de ses objectifs premiers, d'ores et déjà exterminateurs. Les «fonctionnalistes», tenants de la seconde thèse, minorent le rôle du dictateur nazi et privilégient des facteurs situationnels dans l'explication de l'extermination : la Shoah serait une combinaison de facteurs liés à un antisémitisme largement diffusé, à des initiatives prises localement et à une impulsion venue des centres berlinois, et notamment de Hitler. Ce dernier avait bien l'intention de se débarrasser des Juifs par l'expulsion ou l'élimination, mais leur extermination systématique n'aurait été planifiée qu'après la conférence de Wannsee, en janvier 1942.