Tout est parti d'une petite phrase dans une interview publiée dans le Point le 25 février 2015. «Je préfère une analyse juste d'Alain de Benoist à une analyse injuste de Minc, Attali ou BHL», assène Michel Onfray. Une provocation que Manuel Valls reprend au bond : «Quand un philosophe connu, apprécié par beaucoup de Français, explique qu'Alain de Benoist, qui était le philosophe de la Nouvelle Droite dans les années 70 et 80, qui d'une certaine manière a façonné la matrice idéologique du Front national, avec le Club de l'Horloge, le Grece, […] au fond vaut mieux que Bernard-Henri Lévy, ça veut dire qu'on perd les repères.»

L'affaire devient nationale. Le 9 mars, Onfray traite Valls de «crétin».