Samira aimerait devenir Gabriela. Johnny trouve son prénom ridicule et souhaiterait s'appeler Philippe, son troisième prénom. A la suite d'une erreur administrative, Karima est devenu Karina et en a ressenti un profond soulagement. En France, près de 3 000 personnes demandent chaque année à changer de prénom. Banale démarche ? De plus en plus utilisé dans la vie courante, le prénom est devenu un moyen pour dire qui l'on est en vérité. Comment la justice fait-elle face à ces demandes ? Dans Changer de prénom, de l'identité à l'authenticité, le sociologue Baptiste Coulmont met en lumière, à travers l'étude de soixante ans de jurisprudence et deux ans d'observations d'audiences, la construction d'un «droit à devenir soi-même».

Pour ceux qui décident de payer quelques centaines d’euros un avocat, d’aller au tribunal et de s’engager dans une procédure qui peut durer plus d’un an, leur prénom est devenu trop lourd à porter. Les raisons avancées peuvent être variées : modifier un prénom ridicule, officialiser un prénom d’usage, chercher à avoir la «tête du prénom» dans le cas d’un changement de sexe par exemple… Il ne s’agit pas seulement de répondre à la question «qui suis-je ?» liée à un problème d’identité, mais plutôt de répondre à la question de l’authenticité : «qui suis-je en vérité ?» Cette exigence s’accompagne d’un discours psychologique auquel les juges reconnaissent une certaine légitimité. Très peu de gens font état d’une discrimination sur le marché du travail ou d’une discrimination sociale. Ce que j’ai pu observer, même si le motif n’est jamais avancé, c’est un rajeunissement par le prénom. Par exemple, abandonner Catherine pour Léa.

Pour faire valoir leur authenticité, les personnes montrent qu’elles sont des sujets autonomes insérés dans des réseaux amicaux et familiaux, mobilisés pour attester de la difficulté à vivre avec ce prénom. La vérité, on ne peut pas la construire tout seul, l’institution est sollicitée afin de valider l’authenticité du sujet.

Il s’agit des cartes, badges, bulletins, abonnements, très souvent avancés dans cette procédure, dans lesquels l’individu a réussi à inscrire sa vérité, et qui contredisent son état civil. C’est ce que j’appelle un «conflit de papier» et cela peut avoir de graves conséquences. Par exemple, une femme a versé de l’argent à sa caisse de retraite sous le nom de Samira mais elle est née Monique. Au moment de faire valoir ses droits, on lui dit que seule Samira est connue, que Monique n’existe pas pour eux. Pour elle, le changement de prénom est indispensable pour toucher sa retraite et n’est pas lié à une blessure intime.

Ce sont, pour la plupart, des personnes en ascension sociale qui changent de prénom, mais on ne voit pas explicitement le lien entre position sociale et nouveau prénom. Pour 80 % d’entre eux, au moins un parent est né à l’étranger et pour plus de la moitié, les deux parents sont nés à l’étranger. Que ce soit pour franciser, à la suite de l’obtention de la nationalité, ou défranciser le prénom pour affirmer une culture minoritaire, le changement a aussi très souvent un lien avec l’identité nationale et l’histoire migratoire de la famille. Par exemple, des parents ont appelé leurs trois premiers enfants avec un prénom à connotation étrangère, et le dernier avec un prénom français parce qu’il est né en France. Celui-ci peut demander à changer de prénom en expliquant qu’il ne se sent pas le frère de ses frères. Contrairement aux personnes dont les parents et grands-parents sont nés en France, les descendants de migrants ont pu vivre avec plusieurs prénoms : un pour la famille, l’autre pour l’école…

Dans la plupart des cas, c’est surtout un moyen de régler toute une série de relations avec la famille, les parents et grands-parents. Depuis Napoléon et la nationalisation des prénoms, le lien entre prénom et identité nationale s’est affirmé. Les personnes ne peuvent plus transformer leur prénom quand elles passent d’un pays à un autre. Auparavant, les élites qui circulaient avaient pour usage de transformer leur prénom. Par exemple, Marie-Antoinette, née Maria Antonia, ou Mozart, qui a eu quatre ou cinq prénoms différents suivant qu’il résidait en France, en Italie ou dans l’Empire austro-hongrois. Aujourd’hui, cela n’est plus possible et le prénom reste attaché à un espace national.

Depuis les années 50, le passage d’un prénom étranger à un prénom français était reconnu par les juges comme une bonne raison de changer. Toute la jurisprudence lie ce changement à la preuve d’intégration. En creux, il devient donc suspect de prendre un prénom étranger. Les défrancisations concernent aussi des personnes qui ont obtenu la nationalité française, qui ont changé de prénom dans leur jeunesse et qui, à 50 ans, demande à revenir à celuide naissance. C’est un petit nombre, environ 10 % des cas, mais qui occupe beaucoup l’esprit des juges. Est-ce un signe d’éloignement par rapport à l’espace national ? Avant les années 90, il était difficile de défranciser un prénom, désormais le droit le permet de plus en plus. D’ailleurs, 93 % des demandes sont acceptées. Les raisons religieuses sont considérées comme légitimes : s’intégrer dans une communauté, faire le pèlerinage à La Mecque…

Il y a en France une forte volonté de contrôler l’état civil. Mais le fait d’avoir le numéro de sécurité sociale comme moyen d’identification, et surtout que le prénom soit beaucoup plus utilisé qu’auparavant au quotidien, a provoqué une libéralisation. Tout le temps, on nous rappelle notre prénom. Au travail, pour réserver une table au restaurant… Il n’est pas un simple identifiant individuel choisi par les parents, il joue un rôle de signal : signal d’une ethnicité revendiquée, d’un âge ou d’un sexe, d’une religion. Il associe à son porteur des caractéristiques collectives.

Au début du XX^e siècle, on avait un prénom au baptême, un autre sur l'acte de naissance et un nom d'usage, les choses étaient beaucoup moins figées. Le prénom de l'acte de naissance avait très peu d'importance car personne ne vous le rappelait. Après la Seconde Guerre mondiale, se met peu à peu en place un droit à devenir soi-même par le prénom, objet rendu modifiable. La jurisprudence est de plus en plus libérale, les juges reconnaissent que le prénom n'est plus seulement un objet d'état. Mais changer de prénom n'est toujours pas considéré comme un droit absolu, contrairement à certains pays où il est la propriété de la personne et où un acte notarié suffit à modifier l'état civil. Dans les pays de droit anglo-saxon, les papiers n'ont pas la même importance : par exemple, il n'y a pas de carte nationale d'identité en Grande-Bretagne.

L’historien américain William H. Sewell en fait remonter la naissance au siècle des Lumières, moment où l’image publique des personnes ne dépend plus seulement de leur naissance, mais de leur capacité à susciter l’enthousiasme des foules, à réunir les scrutins des personnes. La question se pose alors de savoir si leur façade publique colle vraiment à ce qu’ils sont. Tant que la façade correspond au statut de naissance, il n’y a pas de problème. Sewell en fait une question de sociologie politique. La philosophie de Rousseau pose aussi la question de l’authenticité en cherchant l’être naturel, l’état de nature. Les travaux de Pierre Bourdieu lient cette idée aux classes sociales. Il observe chez la nouvelle petite bourgeoisie qui occupe des positions intermédiaires dans l’échelle sociale une revendication à être authentique. Bourdieu a des mots amusants : la maison de campagne dans le Larzac, la veste en peau de chèvre, l’idée d’un retour à la nature. La manifestation de l’authenticité dans les rapports sociaux devient importante et valorisée.

Pour les personnes connues, les hommes et les femmes politiques en particulier, la façade publique joue un rôle déterminant. L’idée qu’ils utiliseraient leur prénom de manière stratégique est avancée. Par exemple, Ségolène Royal est née Marie-Ségolène, Marine Le Pen est née Marion-Anne. Certains pensent qu’Harlem ne peut pas être le vrai prénom d’Harlem Désir. Il y a aussi une obsession de l’extrême droite pour trouver la vérité des personnes par leur nom et leur prénom. On se souvient par exemple de Robert Ménard, le maire de Béziers, qui voulait assigner une identité aux enfants à partir de leur prénom et repérer ainsi les musulmans. Croire que le prénom indique la vérité des personnes est une idée bien ancrée dans les esprits.