Les troubles en Éthiopie ou le retour du Biafra au Nigeria rappellent que les conflits sécessionnistes n'ont pas disparu en Afrique. Les conflits internes des pays africains pourraient ainsi être générateurs de nouvelles frontières au XXIe siècle.

Si de nombreux groupes veulent modifier la carte de l'Afrique, la plupart d'entre eux ne revendiquent pas pour autant le retour à des frontières précoloniales qui seraient difficiles à retrouver dans bien des cas. Elles font sans doute aucun appel à des sentiments d'appartenance ethnique ou religieuse comme dans le cas de l'Azawad au nord Mali. Elles critiquent de la même façon les créations artificielles que sont les frontières des pays africains. Cependant, leurs revendications se basent souvent sur des frontières internationales qui trouvent leur origine dans la période coloniale. Ainsi le Sahara occidental correspond au territoire du Sahara occidental contrôlé par l'Espagne jusqu'à la mort de Franco en 1975. L'Érythrée était ainsi une colonie italienne qui a réussi à arracher son indépendance de l'Ethiopie en 1993. Le Somaliland indépendant de facto correspond lui aussi à la colonie britannique du même nom.

Les frontières régionales créées pendant la colonisation jouent aussi un rôle considérable. Ainsi, le Katanga ou le Biafra dans les années 1960 utilisaient des frontières régionales créées par les colonisateurs. Parmi les revendications des séparatistes figuraient le fait que ces régions avaient un statut spécial à l'époque de la colonisation comme la Casamance au Sénégal. L'un des cas extrêmes est celui de l'enclave angolaise de Cabinda séparée du reste du territoire du pays par la région de Bas-Congo de la République Démocratique du Congo. L'isolement géographique a pu compter comme un argument dans cet exemple précis. Cependant, le cas le plus frappant est celui du Soudan du Sud qui a réussi à se détacher du Soudan en 2011 grâce au soutien de nombreux États africains et non-africains. Parmi les arguments en faveur de sa création figurait le statut spécial donné par les Britanniques pendant la période coloniale.

Ces références historiques constantes rappellent que tout comme les frontières européennes, les frontières africaines qu'elles soient internationales ou régionales sont des constructions diplomatiques dont le premier objectif n'est pas de respecter les vœux des populations locales. Cela ne veut pas pour autant dire que les frontières des régions sécessionnistes seraient plus authentiques que celles des populations locales. Après tout, les frontières de la France ou de l'Espagne sont autant des inventions que les frontières du Pays Basque ou de la Catalogne. Il est cependant évident de voir à quelle vitesse les frontières africaines créées il y a plus d'un siècle ont pu générer de nouvelles identités qu'elles soient reconnues par la communauté internationale ou pas.

Au moment de décoloniser l'Afrique, le principe juridique d'uti possidetis a voulu maintenir les frontières telles qu'elles avaient été laissées aux nouveaux dirigeants africains. Dans la plupart des cas, ce principe a été respecté mais les cas du Sud Soudan, de l'Érythrée ou du Somaliland montrent a quel point il est possible de faire bouger les lignes. Plus que de se focaliser sur des considérations juridiques et des cartes qui faussent la compréhension des situations, il convient d'analyser des conditions qui ont mené à ces sécessions. En effet, les multiples rébellions et guerres civiles qu'a connues l'Afrique ont plus visé à l'obtention du pouvoir central qu'à la modification des frontières étatiques. Les conflits sécessionnistes ne seraient donc qu'une minorité et seraient plutôt le symptôme de la faiblesse de nombreux États. Pour comprendre ces sécessions, il faut donc aller plus loin que la simple étude des frontières mais aussi comprendre le rapport des populations au territoire.

Les principaux conflits sécessionistes en Afrique

Basé sur Englebert, Pierre, Africa: Unity, Sovereignty, and Sorrow (Boulder, Colo.: Lynne Rienner Publishers, 2009), p. 16.

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