Histoire d'un ruisseau (1869) et Histoire d'une montagne (1880) comptent parmi les plus populaires des récits du géographe anarchiste Elisée Reclus (1830-1905). A la fin de sa vie, il a aussi publié une sorte d'histoire des volcans, sous une forme toutefois moins narrative : les Volcans de la Terre (posthume, de 1906 à 1910). Mais n'aurait-il pas écrit une Histoire d'une île ? C'est cette piste que l'Ouvroir de cartographie potentielle (Oucarpo) a décidé d'explorer publiquement. Il s'agit d'un collectif fondé à Marseille en 2013 qui réunit cartographes, poètes, artistes et chercheurs dont le but est de montrer les contraintes existantes dans toute carte (échelle, légende, couleurs, symboles) et de «débusquer d'autres cartographies possibles» comme nous l'annonce son guide : cartes théoriques ou pédagogiques, monochromes ou colorées, ombilicales ou périphériques…
Avec la complicité de quelques collaborateurs, Oucarpo se demande si Reclus, en attente de son jugement pour sa participation à la Commune de Paris (1871) aux côtés des libertaires partisans de Bakounine, n'aurait pas été emprisonné au château d'If, dans la rade de Marseille, et s'il n'avait pas profité de ce séjour forcé pour jeter les lignes de cette Histoire d'une île qui fait de la condition îlienne une métaphore humaine et politique. Car l'île d'If, «chef-lieu d'un merritoire, voisin jaloux du marégraphe autrefois érigé en référence des altitudes françaises», constitue un centre du monde à tel point qu'Oucarpo estime que «l'heure se calcule désormais non plus en GMT mais en IFT, If Mean Time». Comme toute île, elle est un microcosme ouvert sur le macrocosme par la terre, avec la ville située en face, et la mer située au large.
Un ami d'Oucarpo vient même de dénicher, dans la petite île japonaise d'Iwaishima, quelques pages du manuscrit Histoire d'une île, que le neveu d'Elisée, Paul Reclus (1858-1941), avait confié à l'anarchiste japonais Ishikawa Sanshirô (1876-1956) qu'il avait accueilli en France pendant plusieurs années. Car cette île de la mer Intérieure avait connu le séjour d'Ishikawa qui en admirait l'esprit d'indépendance. Ses habitants s'opposent d'ailleurs depuis 1982 à la construction d'une centrale nucléaire projetée en face de leur village. Leur mouvement est relancé par l'autorisation que vient de donner le gouverneur de reprendre les travaux malgré Fukushima.
Oucarpo a organisé une visite guidée de l'île d'If dimanche 25 septembre réunissant une centaine de personnes. Avec Gilles Palsky et Guillaume Monsaingeon, il remettra le couvert imaginaire à Saint-Dié-des-Vosges le samedi 1er octobre à 14 heures dans l'amphi de l'IUT lors de la 27e édition du Festival international de géographie (FIG) pour une conversation transversale sur «Elisée Reclus à If, un épisode insulaire cartographique et éditorial de cartographie potentielle».