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Métis du Sénégal

Questions à Hilary Jones, Associate Professor d’Histoire à la Florida International University (Etats-Unis). Elle est l’auteure de The Métis of Senegal (Indiana University Press, 2013). (See English version below). Quel rôle ont joué les métis dans le Sénégal pendant la période coloniale ? Depuis le début du XVIIIe siècle période pendant laquelle des sociétés commerciales françaises ont établi des postes commerciaux en Sénégambie jusqu’au début de l’expansion coloniale dans les années 185

Portrait d'un couple métis : signare Marianne Blanchot (1798-1883) et son mari Louis Alsace (1795-1866). Tiré de Xavier Ricou, Trésors de l’iconographie du Senegal colonial (Riveneuve éditions, 2007). Reproduit pour Africa4 avec la permission de l'auteur.

ParVincent Hiribarren

Publié le 10/06/2018 à 11h50, mis à jour le 20/06/2018 à 16h59

Questions à Hilary Jones, Associate Professor d'Histoire à la Florida International University (Etats-Unis). Elle est l'auteure de The Métis of Senegal (Indiana University Press, 2013). (See English version below).

Quel rôle ont joué les métis dans le Sénégal pendant la période coloniale ?

Depuis le début du XVIIIe siècle période pendant laquelle des sociétés commerciales françaises ont établi des postes commerciaux en Sénégambie jusqu'au début de l'expansion coloniale dans les années 1850, des personnes d'ascendance raciale mixte ont servi d'intermédiaires pour les Français dans le commerce et les relations diplomatiques avec les élites dirigeantes. Certaines familles qui remontent à l'ère du mercantilisme français au Sénégal sont connues aujourd'hui parce qu'elles constituaient ce que les historiens ont appelé la première bourgeoisie ou population européenne qui aspirait à un statut économique et social semblable à celui de la classe moyenne métropolitaine. À la fin du XVIIIe siècle, les hommes métis ont joué un rôle intermédiaire et profité d'un accès exclusif au commerce de la gomme arabique qui se déroulait dans des dépôts (appelés escales) sur le fleuve Sénégal. Au cours de la saison commerciale, les maisons de commerce métis conduisaient le commerce en amont des entreprises exportatrices européennes situées à Saint Louis, port important à l'embouchure du fleuve Sénégal au bord de l'Atlantique. Certains individus devinrent très riches grâce au commerce intermédiaire jusqu'à ce qu'une crise économique dans les années 1830 entraîne des pertes importantes et poussa l'administration à lever les tarifs protectionnistes qui excluaient les commerçants africains du commerce d'exportation. À partir de cette période, le commerce intermédiaire fut ouvert à une plus grande concurrence.

Dans les années 1850, les jeunes hommes de ces familles afro-européennes ont choisi de servir dans l'armée, en tant que soldats ou officiers de marine. Par exemple, Louis Descemet s'est formé à Saint-Cyr, l'école militaire fondée par Napoléon Bonaparte. Il devint l'assistant du général Louis Faidherbe, l'architecte de la domination française au Sénégal avant de quitter l'administration pour se lancer dans les affaires. Dans les années 1870, il dirigea l'un des partis politiques les plus importants dans la politique locale. Comme je l'ai montré dans mes recherches, les moyens de subsistance de la plupart des familles métisses ont considérablement changé après 1850 en raison de l'expansion du colonialisme français et de la nature changeante de l'économie coloniale. Dans la dernière moitié du XIXe siècle, les familles les plus en vue se sont tournées vers les professions libérales. Les jeunes hommes sont entrés en faculté de droit ou en médecine. La France divisa la colonie sénégalaise en deux : d'un côté, quatre communes régies par la loi française, de l'autre la vaste population de l'intérieur soumise aux directives du bureau des affaires politiques. Au début de la IIIe République, les métis ont tiré parti de leur position dans la colonie pour exercer un contrôle sur le conseil municipal, le Conseil général et le poste de député du Sénégal. Alors que certains travaillaient pour faire avancer les intérêts impériaux, d'autres utilisaient les institutions pour remettre en question et affronter activement les abus du pouvoir officiel. Leur influence dans la politique, cependant, a pris fin lorsque Blaise Diagne a remporté l'élection à la Chambre des Députés, brisant le monopole des métis et des métropolitains sur les élections locales. Néanmoins, ce moment historique a donné lieu à une tradition d'engagement des métis dans la vie politique du pays.

Tous les exemples que je vous ai donnés se réfèrent au rôle que les hommes d'ascendance raciale mixte ont joué dans le Sénégal colonial. Comme les documents historiques mettent l'accent sur le rôle joué par les hommes, les femmes sont souvent exclues. Il est important de reconnaître que les femmes africaines étaient les ancêtres de ces familles. Elles sont à l'origine des foyers créés avec des hommes européens pendant la période du commerce mercantile. Bien que nous connaissions peu leurs origines, nous savons que les femmes des villes atlantiques du Sénégal possédaient la majorité des bateaux et des esclaves qu'elles louaient aux entreprises pour le commerce en amont et les travaux publics dans les villes. Les filles métisses de ces familles furent parmi les premières à fréquenter les écoles de filles dirigées par l'ordre des sœurs de Saint Joseph de Cluny. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les femmes métisses occupaient des emplois dans la bureaucratie coloniale en tant que bibliothécaires et enseignantes, faisaient progresser l'entreprise familiale et, en tant que veuves, géraient les biens de leurs maris décédés.

Les descendants de ces métis jouent-ils encore un rôle au Sénégal?

Fait intéressant, les personnes d'ascendance raciale mixte au Sénégal colonial ne s'appelaient pas eux-mêmes « métis » ou « métisse ». Le mot « métis » est utilisé pour catégoriser ce que nous identifions aujourd'hui comme « bi-racial » ou « multiracial » [NdT : aux États-Unis]. Comme le souligne la chercheuse Emmanuelle Saada, même le statut légal des métis (« citoyen » ou « sujet » ?) reste un concept ambigu et tendu dans l'empire français du XXe siècle. Pour les besoins de mon étude, j'ai fait des recherches sur ceux qui revendiquaient une ascendance multiraciale remontant à l'ère du mercantilisme français et de la traite négrière transatlantique. Dans ce cas, ce petit groupe de familles a atteint le sommet de son influence politique, économique et sociale dans les années 1920. Après l'indépendance en 1960, certains quittèrent le Sénégal et s'installèrent définitivement en France, se mêlant à la population métropolitaine. D'autres sont restés au Sénégal, se mêlant à la population africaine tandis que d'autres ont conservé leur position socio-économique et raciale distinctive. Certains descendants de familles métisses occupaient des postes dans le gouvernement de Léopold Senghor. Annette Mbaye d'Erneville est devenue la première femme journaliste du Sénégal, Marie-José Crespin a siégé à la Cour suprême du Sénégal, Madeleine Devès Senghor en tant que haut-fonctionnaire a travaillé comme inspecteur du travail et de la sécurité sociale et Sylvain Sankale est docteur en droit, auteur et critique d'art. Aujourd'hui, on trouve des descendants de ces familles dans pratiquement tous les aspects de la société sénégalaise, du droit à l'architecture et aux arts, en passant par la médecine, la religion et les affaires. Il est vrai, cependant, que les familles de la génération du XIXe et du début du XXe siècle sont moins nombreuses et n'exercent plus l'influence politique et économique d'autrefois.

Vous avez commencé à travailler sur un nouveau projet sur l’ « Atlantique français ». Pouvez-vous expliquer ce concept ?

Actuellement, je travaille sur un nouveau projet de recherche qui cherche à tracer les liens entre la Sénégambie et les Caraïbes françaises à l’ère de la traite négrière transatlantique. L’idée de l'« Atlantique français » existe depuis quelque temps. Les historiens de l’Amérique du Nord et des Caraïbes ont été en première ligne pour analyser l’histoire de l’esclavage et du commerce des esclaves entre la France et ses colonies. Ce travail examine la circulation des personnes et des biens et la création de réseaux du point de vue des ports atlantiques de la Sénégambie. Plus précisément, il se penche sur les structures administratives qui reliaient cette région de l’Afrique de l’Ouest aux Caraïbes. Je me concentre sur l’ère du commerce illégal des esclaves du XIXe siècle et la circulation des descendants africains entre Gorée et Saint Louis au Sénégal, les ports clés de la Martinique et de la Guadeloupe, et la création de Libreville, au Gabon. Enfin, je me base sur la littérature récente qui aborde le problème de la mémoire et de la mémorialisation de la traite négrière en considérant comment et pourquoi la traite négrière transatlantique a servi d’expression de la conscience de la diaspora africaine pour l’Afrique francophone et les Caraïbes à l’ère postcoloniale.

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You published a book ’The Metis of Senegal'. What role did these ’metis’ play in colonial Senegal?

From the early 1700s when French mercantile companies established trade posts in Senegambia to the beginning of colonial expansion in the 1850s, people of mixed racial ancestry served as go-betweens for the French in commerce and in diplomatic relations with ruling elites of the interior states. Certain families who trace their ancestry to the era of French mercantilism in Senegal are known to us because they constituted what historians have referred to as the first European bourgeoisie or population who aspired to and achieved an economic and social status that resembled the metropolitan middle class. In the late 18^th century, métis men capitalized on exclusive access to the intermediary trade in gum Arabic that took place in depots (called escales) on the Senegal River. During the trade season, métis trade houses conducted the up-river trade for European export firms located in Saint Louis, a major port at the mouth of the Senegal River and the Atlantic. Some individuals became quite wealthy from the intermediary trade until an economic crisis in the 1830s resulted in major losses and the administration lifted the protectionist tariffs that excluded African traders from entering the export trade opening the intermediary trade to greater competition.

By the 1850s, young men from these Afro-European families opted to serve in the military, as soldiers or naval officers. For example, Louis Descemet trained at St. Cyr, the military school founded by Napoleon Bonaparte. He went on to become the assistant to General Louis Faidherbe, the architect of French rule in Senegal before leaving the administration to go into business. In the 1870s, he lead one of the most important parties in electoral politics. As I show in my research, the livelihood of most métis families changed significantly after 1850 as a result of the expansion of French colonialism and the changing nature of the colonial economy. In the last half of the nineteenth century, the most prominent families turned their attention to the liberal professions. Young men entered law school or medical school. France divided the Senegal colony into towns (quatre communes) governed by French law and the vast population of the interior that were subject to the directives of the political affairs bureau. In the early Third Republic (before WWI), the metis capitalized on their position in the colony to assert control over the municipal council, the General Council and Senegal’s legislative seat. While some worked to advance imperial interests, others used the institutions to actively question and confront official abuses of power. Their influence in politics, however, ended when Blaise Diagne won election to the Chamber of Deputies, breaking the metis and metropolitan monopoly over local elections. Nevertheless, this historical moment resulted in a legacy of métis involvement and engagement with political life of the country.

All of the examples that I have given you refer to the role that men of mixed-racial ancestry played in colonial Senegal. Since historical records emphasize the role that men played, women are often left out. It is important to recognize that African women were the progenitors of these families. They provided the households that European men entered into in the era of mercantile trade. Although we know little about their origins, we know that women in Senegal’s Atlantic towns owned the majority of river-craft and slaves that they rented to the company for up-river trade and public works in the towns. The métisse daughters of these families were among the first to attend girls schools run by the order of the sisters of St. Joseph de Cluny. In the late nineteenth and early twentieth century, métisse women took jobs in the colonial bureaucracy as librarians and teachers, they advanced the family business, and as widows managed the properties left to them by their deceased husbands.

Are the descendants of these metis still playing a role in Senegal?

Interestingly, people of mixed-racial ancestry in colonial Senegal did not call themselves métis/métisse at the time. The word métis is used to categorize what we identify today as bi-racial or multi-racial. As the scholar Emmanuelle Saada points out even the legal status of métis people (citizen or subject?) remained an ambiguous and a fraught concept within French empire of the twentieth century. For the purposes of my study, I researched those who claimed a multi-racial ancestry going back to the era of French mercantilism and the transatlantic slave trade. In that case, this small group of families reached the apex of their political, economic, and social influence by the 1920s. After independence in 1960, some left Senegal and moved permanently to France, mixing in with the metropolitan population. Others remained in Senegal, mixing in with the African population while others maintained their distinctive socio-economic and racial position. Some descendants of métis families filled positions in Leopold Senghor's government. Others like Annette Mbaye d'Erneville became Senegal's first woman journalist, Marie-Jose Crespin served on Senegal's Supreme Court, Madeliene Devès Senghor was an «inspecteur du travail et de la sécurité sociale» and Sylvain Sankale (Phd in Law) was an author and art critique. Today, one finds descendants of these families in practically all aspects of Senegalese society from law, to architecture and the arts, medicine, religion, and business. It is true, however, that the families of the generation of the nineteenth and early twentieth century are fewer in number and do not exercise the influence over politics and the economy that they once did.

You have begun working on a new project on the ’French Atlantic'. Can you explain this concept?

Currently, I am working on a new research project that seeks to trace the links between Senegambia and the French Caribbean in the era of the transatlantic slave trade. The idea of the French Atlantic has been around for sometime. Historians of North America and the Caribbean have been at the forefront of interrogating the history of slavery and the slave trade between France and its colonies. This work examines the movement of people and goods and the creation of networks from the perspective of Senegambia’s Atlantic ports. Specifically, it interrogates the administrative structures that linked this region of West Africa to the Caribbean. I focus on the era of the illegal slave trade of the nineteenth century and the circulation of African descended people between Gorée and Saint Louis in Senegal, key ports of Martinique and Guadeloupe, and the creation of Libreville, Gabon. Finally, I build upon recent literature that takes up the problem of memory and memorialization of the slave trade by considering how and why the transatlantic slave trade served as an expression of African Diaspora consciousness for French-speaking Africa and the Caribbean in the postcolonial era.

Pour aller plus loin :

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