A l'heure du confinement, la littérature est un refuge pour occuper le temps et surmonter ses angoisses. Après une ruée sur la Peste de Camus au début de l'épidémie, de nombreux lecteurs ont choisi la Recherche du temps perdu de Proust ou invoqué la figure de Montaigne, connu pour les heures solitaires passées dans sa bibliothèque. Critique littéraire et professeur au Collège de France, Antoine Compagnon connaît bien la vie et l'œuvre de ces deux auteurs. Il raconte comment leurs expériences de confinement peuvent nous aider à faire du nôtre une expérience surmontable, voire profitable.

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Montaigne a connu des conditions de vie bien pires que les nôtres aujourd’hui : à la fois la guerre civile et la peste. Il a été confronté quotidiennement à la mort tout au long de sa vie adulte. Pour nous, une telle existence est difficile à concevoir. La présence de la mort est occultée dans le monde dans lequel nous vivons d’ordinaire. Mais, soudain, les circonstances nous rappellent la précarité de la vie. Nous nous faisons de plus en plus de souci pour nos proches, car nous commençons tous à connaître des malades. Tout le monde éprouve désormais l’épidémie de façon intime. Alors, relire Montaigne, pourquoi pas ? Toute son œuvre est liée à la réflexion sur la vie et la mort