Meurtres, affaires de mœurs… Les faits divers passionnent aussi les universitaires et les intellectuels, parce qu'ils en disent long sur l'état d'esprit d'une société. Pourquoi Duras a-t-elle écrit sur l'affaire Grégory ? Pourquoi l'affaire Seznec passionne-t-elle encore ? Quel lien entre l'affaire des époux Bac et le Planning familial ?

Ohio 1950 : une berline se crashe par une belle journée de printemps, six blessés, deux morts. Floride 1952 : une Buick percute une Studebaker rutilante sur la piste d'atterrissage de l'aéroport Sainte-Lucie, trois blessés, un mort. Californie 1953 : une collision se produit sur l'autoroute 71, six blessés. Les victimes sont à chaque fois des jeunes s'amusant au chickie run. Ce jeu en vogue après-guerre aux Etats-Unis connaît des règles variables mais, toujours, il implique la vitesse et le risque mortel.

Au milieu des années 50, Nicholas Ray l'immortalise dans l'imaginaire occidental sur la bobine de son film la Fureur de vivre. Dans une scène d'anthologie, inspirée d'un fait divers où un jeune s'était tué lors d'une poursuite en voitures volées sur une falaise du Pacifique, Natalie Wood lance le départ d'une course entre ses prétendants. Le premier qui saute avant d'avoir atteint le bord du promontoire est une «poule mouillée» (chicken). Si James Dean en réchappe sur l'écran, il sera vite rattrapé dans la réalité. A 24 ans, il meurt au volant de sa Porsche. Il accomplit ainsi sa maxime hédoniste et