L’étonnant cylindre vrillé semble léviter au creux des collines boisées où paissent les moutons, encerclé par deux clochers d’église, enveloppé dans des parois d’aluminium aveuglantes. Prêt au décollage, le Ksevt, Centre culturel des technologies spatiales européennes (1), a ouvert ses portes le 6 septembre à Vitanje, bourg de 1 000 âmes dans le nord-est de la Slovénie, connu essentiellement dans la région pour son festival de bûcherons.

Or, ce soir-là, sous la voûte étoilée, outre le président slovène et sa cohorte de ministres, était présent un aréopage d’experts de la Nasa et de la Cité des étoiles, dont Iouri Batourine, éminence grise de la recherche spatiale, qui a séjourné deux fois dans l’espace, ou le cosmonaute Iouri Malenchenko, qui a salué le public amassé sur le parvis… depuis la Station spatiale internationale !

Ils sont venus célébrer Herman Potočnik, l'enfant du pays, pionnier oublié de l'astronautique qui a inspiré la création de ce centre culturel. Ancien officier lors de la Première Guerre mondiale devenu spécialiste des fusées, il a publié en 1928 à Berlin (sous le pseudo Noordung), juste avant de mourir de pneumonie à 36 ans, un unique livre visionnaire, Das Problem der Befahrung des Weltraums («le Problème du vol spatial»). Il y détaille la première station et conçoit l'idée du satellite géostationnaire, à 36 000 km de la Terre.

Lévitation. Le livre, richement illustré, fut un bestseller immédiat et une influence pour les précurseu