Comme une colline qui émergerait doucement des vignes, le chai du château Cheval-Blanc à Saint-Emilion se fond avec grâce dans le paysage environnant. Il est conçu par Christian de Portzamparc pour les deux propriétaires de ce Grand Cru classé, Bernard Arnault et Albert Frères. Ils souhaitaient «un geste architectural». Mais le bâtiment répond avant tout à un cahier des charges très strict. «Il s'agissait d'abord de ne rien changer dans notre façon de travailler pour la production du vin et dans les vignes», explique Pierre-Olivier Clouet, le directeur technique du domaine. Ce qui signifie, à Cheval-Blanc, qu'à chaque parcelle correspond une cuve dédiée. Le chai devait donc comprendre 52 cuves de neuf formats différents adaptées à la taille des parcelles et à la hauteur de la récolte. Une contrainte intégrée dès le départ dans le projet.

Fidèle à ses partis pris antérieurs, Christian de Portzamparc a imaginé un bâtiment en forme de vague comme si le sol se soulevait. Pour l'intégrer parfaitement dans la propriété auprès des bâtiments existants, ses équipes ont réalisé pas moins de 22 essais pour trouver le ton juste avant de couler le béton qui forme toute la structure du chai. C'est là que réside la prouesse technique, comme le précise Olivier Chadebost, l'architecte bordelais qui a assuré tout le suivi du chantier : «La conception même de l'ouvrage était complexe. Il fallait absolument réussir les éléments de superstructure du premier coup. Il s'agit d