C’est l’histoire d’un rebond express. Et d’un grand chamboulement dans l’industrie du numérique aux Etats-Unis. Microsoft a annoncé ce lundi 20 novembre l’embauche de Sam Altman, cofondateur et ex-numéro 1 de la start-up OpenAI, célèbre pour son intelligence artificielle conversationnelle ChatGPT. Une nouvelle qui arrive trois jours seulement après l’annonce du limogeage de la star de la Silicon Valley par son conseil d’administration, et quelques heures après la confirmation qu’il n’y aurait pas de retour possible pour l’ancien d’OpenAI.

Pour remplacer Altman, la firme a annoncé l’arrivée à sa tête, par intérim, d’Emmett Shear, ancien patron et cofondateur de la plateforme de vidéos en direct Twitch. L’homme avait quitté son poste de PDG après seize ans de service pour Justin.tv, fondé en 2006, puis dans sa filiale tournée vers le jeu vidéo – Twitch donc – en 2011. La plateforme était vite devenue un incontournable dans le milieu, et avait tapé dans l’œil d’Amazon, qui l’avait rachetée pour près d’un milliard de dollars en 2014. Elle vaudrait désormais 45 milliards, selon Business Insider.

Emmett Shear, 40 ans, et Sam Altman, 38 ans, se connaissent. Ils faisaient tous deux partie de la première promotion de l’accélérateur de start-up Y Combinator. Shear travaillait dernièrement en tant que partenaire, depuis sept mois, au conseil technique et financier d’entreprises prometteuses. Il a présenté lundi ses premières directives pour la suite d’OpenAI, avec une réforme de l’équipe de direction et le recrutement d’un enquêteur indépendant pour se pencher sur le départ de l’ancien dirigeant.

Sam Altman et Greg Brockman, tous deux cofondateurs de l’entreprise à l’origine de ChatGPT, «vont rejoindre Microsoft avec d’autres collègues pour diriger une nouvelle équipe de recherche dans l’IA», a écrit Satya Nadella, le PDG de Microsoft, sur X (ex-Twitter). Il explique également que son entreprise «reste très attachée à [son] partenariat avec OpenAI», elle qui a investi plus de 10 milliards de dollars dans la start-up. Les deux firmes à la pointe de la tech étaient déjà très liées, avec plusieurs milliards de dollars investis par Microsoft dans OpenAI, et l’inclusion de cette technologie dans ses propres produits, comme le moteur de recherche Bing. Ce qui permet de faire dire à Sam Altman que «la mission continue», en réponse au message de son nouveau patron.

Le conseil d’administration d’OpenAI a créé la surprise vendredi en annonçant le renvoi avec effet immédiat de son dirigeant star, à la suite d’une «procédure d’examen délibératif par le conseil, qui a conclu qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil, faisant entrave à sa capacité à remplir ses responsabilités». Le conseil a ajouté ne plus avoir «confiance dans la capacité de Sam Altman à diriger OpenAI».

Une décision qui a levé la crainte dans le microcosme OpenAI. Investisseurs et employés ont multiplié les pressions pour ramener Altman à sa tête, craignant notamment que son limogeage brutal ne mène à un départ massif de talents, et à de fortes répercussions sur la valorisation de l’entreprise. Et les craintes se sont avérées fondées, au moins pour l’exode annoncé. Plusieurs responsables de l’entreprise, fondée en 2015, ont depuis annoncé leur démission. Leurs départs ont pris de court de nombreux employés, qui ont découvert ce changement de direction via un message interne et le blog public de l’entreprise. Le tout alors même qu’OpenAI envisageait une vente d’action qui devait la revaloriser aux alentours de 86 milliards de dollars.