L’histoire fait partie de la légende de l’agroalimentaire made in France. Le 19 octobre 1933, André Besnier fabrique ses 17 premiers camemberts avec 35 litres de lait collectés en Mayenne, autour de Laval. Dans les années 50, l’entreprise se diversifie et commence à vendre du beurre et de la crème fraîche avant de lancer la première bouteille de lait en verre. A la mort du fondateur, son fils Michel met l’entreprise sur les rails du business. Il crée la marque Président, lance le premier lait en brique Tetra Pak, acquiert Lactel, exporte du brie aux Etats-Unis, s’implante en Ukraine ou en Egypte. En 2000, après le décès brutal de Michel Besnier, Emmanuel, issu de la troisième génération, prend la direction d’un groupe qui a changé d’enseigne et se dénomme depuis 1999 Lactalis, pour mieux embrasser les défis de la mondialisation.

Le développement international passe notamment par l’Italie avec le rachat en 2006 du leader national des fromages Galbani puis du numéro 1 du lait Parmalat cinq ans plus tard. Il faudra néanmoins onze ans pour boucler l’affaire après une véritable levée de boucliers en Italie contre le rachat ce fleuron national empêtré dans un scandale financier. Le continent sud-américain suit en 2013 avec des implantations au Brésil, puis l’Asie avec le rachat, l’année suivante, du producteur de lait indien Thirumala Milk Products.

En 2020, Lactalis franchit la barre des 20 milliards d’euros de chiffre d’affaires et s’offre une partie de la division fromage du grou