Legal, plus de goût. C’est une de ces entreprises dont les pubs ont marqué des générations en France. Johnny Hallyday avait lui-même vanté les mérites des Cafés Legal dans un spot en 1992 où il buvait une tasse en plein concert. Un passé glorieux qui n’a pas sauvé l’entreprise havraise de la faillite. Ce mardi 17 décembre, elle a dû arrêter sa production après que le Tribunal de commerce de Paris a prononcé la liquidation judiciaire. Les Cafés Legal entraînent dans leur chute les 110 salariés qui travaillaient encore pour la marque.

L’homme d’affaires controversé, Michel Ohayon, avait acheté puis revendu l’entreprise en 2022. Il y a près d’un an, la marque particulièrement populaire dans les années 1990, avait été rachetée par le fonds d’investissement agroalimentaire FNB. Son identité et la gamme de produits avaient été révisées dans la perspective de devenir «le plus gros des petits acteurs» du café devant des marques telles que Malongo ou Segafredo. Mais entre-temps, les Cafés Legal ont été victimes d’un contexte difficile. C’est notamment l’explosion des prix du café qui aura été fatale. Les grains n’ont jamais été aussi chers depuis 50 ans, l’envolée concernant aussi bien l’arabica que le robusta, une variété bon marché et moins aromatique.

En difficulté, l’entreprise avait été placée en redressement judiciaire, le 8 octobre, en prévision d’un nouveau rachat. Dans un communiqué, les Cafés Legal expliquent que «malgré une forte activité de l’entreprise ces derniers mois, dans une période difficile marquée par une hausse historique des cours du café, aucune solution de reprise n’a pu aboutir. Le tribunal a jugé que la seule offre de reprise déposée ne présentait pas de garanties suffisantes pour assurer la pérennité de cette entreprise». La production avait pourtant été maintenue pour les 110 salariés de l’usine installée sur les hauteurs du Havre après le placement en redressement. Afin d’assurer la continuité de l’activité, le Tribunal de commerce avait fixé une caution d’un montant d’un million d’euros après le redressement. La région Normandie avait alors décidé de se porter garante de cette somme.

Dans son communiqué, la direction, «qui a œuvré sans relâche afin de trouver un repreneur», regrette cette conclusion et «tient à remercier chaleureusement les collaborateurs, partenaires, consommateurs et clients qui ont accompagné Cafés Legal tout au long de son parcours». Avec la liquidation judiciaire de l’institution, c’est la fin d’une entreprise tricolore vieille de 170 ans qui s’était installée, avec ses ouvriers, dans le patrimoine industriel de la France et de la ville du Havre.