Le 23 janvier, seront remis à l’Arcom (Autorité de régulation de la communication audiovisuelle et numérique) les dossiers de candidatures pour l’attribution des fréquences audiovisuelles TNT actuellement occupées par TF1 et M6. Ces autorisations arrivent à échéance début mai, et c’est la première fois que cette procédure de renouvellement se fait de manière ouverte. Après leur mariage raté, les deux chaînes sont évidemment candidates à leur propre succession. Elles l’ont déjà signifié à l’autorité lundi, date limite pour déclarer son intention de se présenter.

Mais un outsider va également répondre à l’appel : Xavier Niel. Le milliardaire fondateur de Free était déjà sur les rangs pour racheter M6, avec la famille Berlusconi, avant que le proprio allemand Bertelsmann ne retire le groupe du marché à l’automne dernier. Alors Niel, toujours prompt à dynamiter des secteurs qu’il juge trop figés, pourrait passer par la fenêtre, en grattant directement la fréquence de M6 par la voie légale. Selon les Echos, le camp Niel aurait rencontré ces derniers temps «plusieurs acteurs de la création culturelle française, notamment audiovisuelle et musicale» pour vendre son projet.

Avant cela, le 30 novembre dernier, pendant que le milliardaire accompagnait Emmanuel Macron à Washington, des représentants de sa holding NJJ Médias étaient entendus par l’Arcom. Le vice-président d’Iliad/Free, Maxime Lombardini, et l’avocat et membre de l’Académie française François Sureau ont plaidé pour la nécessité d’un nouvel entrant dans le PAF. Selon le Figaro, dans son étude d’impact, NJJ pointe que les deux chaînes historiques «gèrent leur déclin plus qu’elles ne tentent de s’adapter aux évolutions des goûts et des modes de consommation».

L’actionnaire du Monde et surtout du géant de la production audiovisuelle Mediawan (qu’il a cofondé) a-t-il vraiment sa chance ? Difficile d’imaginer que les fréquences échappent à TF1 et M6 : cela mettrait en difficulté des groupes cotés, aux centaines de salariés. Et l’Arcom, sous la présidence de Roch-Olivier Maistre notamment, n’a pas pour habitude de bousculer le secteur - on l’a vu avec la reconduction récente des mandats des présidentes de Radio France, Sibyle Veil, et France Médias Monde, Marie-Christine Saragosse. Alors l’offensive Niel aurait surtout pour intérêt de mettre la pression sur les deux chaînes commerciales historiques, pour qu’elles investissent dans la création (et donc chez des producteurs comme Mediawan) et modernisent leur approche de la télévision. Et pourquoi pas, pour Niel, constituer un galop d’essai en vue de 2025, alors que des canaux plus «prenables» (NRJ12, C8, W9) se retrouveront dans la même situation ? Après la réception des dossiers de candidature le 23 janvier, l’Arcom aura deux mois pour auditionner et faire son choix parmi les postulants.