Le débat date d’avant Chido. Mais le cyclone qui a ravagé l’archipel mi-décembre l’a depuis remis en lumière : combien d’habitants compte Mayotte ? Le nouveau ministre des Outre-mer Manuel Valls a annoncé ce mardi 7 janvier sur BFMTV qu’un recensement de la population serait lancé «avec l’Insee et les maires» dans le 101e département français «parce que sans doute, aujourd’hui, on n’est pas loin des 500 000 habitants sur Mayotte», a estimé à la louche l’ex-Premier ministre.

Selon l’Institut national de la statistique et des études économiques, la population de Mayotte était estimée à 321 000 personnes au 1er janvier 2024. Si l’Insee assure bien prendre en compte la population en situation illégale dans ses recensements, ces chiffres sont remis en cause par des élus locaux. Une source proche des autorités estime auprès de l’AFP qu’il pourrait y avoir «100 000 à 200 000 personnes de plus» sur l’archipel, rejoignant ainsi ce qu’écrivait la Cour des comptes dans un rapport publié en 2022, dans lequel «la plupart des interlocuteurs s’accordent sur le chiffre de 350 000, voire 400 000 habitants».

Le ministre des Outre-mer a ensuite déroulé son discours sur BFMTV : «Mayotte crève de deux maux majeurs : l’immigration irrégulière et l’habitat illégal. Si nous n’arrivons pas à résoudre ces deux dossiers, tout ce que nous sommes en train de faire, ça sera arroser du sable». Il a répété son objectif de passer à «35 000 à 40 000» reconduites à la frontière annuelles, contre un peu moins de 25 000 par an actuellement.

Mayotte, archipel français de l’océan Indien, est situé à quelques dizaines de kilomètres des Comores, qui revendiquent leur souveraineté sur le département français et d’où partent chaque année en bateau des milliers de candidats à l’immigration en France.

Face à l’immigration irrégulière, le Premier ministre François Bayrou avait déjà plaidé fin décembre, lors de son passage à Mayotte, pour un «recensement général et précis de la population», posant également la «question» de revenir sur le droit du sol à Mayotte, déjà restreint. Le dernier recensement exhaustif mené à Mayotte remonte à 2017, celui-ci étant ensuite «actualisé chaque année à partir des données d’état-civil sur les naissances et les décès ainsi que par la prolongation de la tendance en matière de flux migratoires», selon l’Insee.