Scène de film d’horreur en plein vol. «J’ai ouvert les yeux et un passager était collé au plafond de l’avion, sur le dos, en train de me regarder. C’était comme dans L’Exorciste», raconte Brian Jokat, un passager du vol LA800, de la compagnie LATAM Airlines flight au quotidien néo-zélandais New Zealand Herald (NZH). Une cinquantaine de personnes ont été blessées dans ce «fort mouvement» provoqué par un «problème technique» survenu sur ce Boeing 787 Dreamliner. Douze passagers ont été hospitalisés ce lundi 11 mars et au moins un se trouve dans un état grave, ont rapporté les ambulanciers néo-zélandais.

Daniel, un passager habitué des longs courriers depuis 15 ans explique au NZH n’avoir jamais connu une telle situation. «L’avion a piqué du nez de façon spectaculaire pendant quelques secondes et une trentaine de personnes ont heurté le plafond de plein fouet», explique-t-il. Les malheureux qui avaient enlevé leur ceinture se sont d’abord cognés au plafond, cassant plusieurs éléments du mobilier de l’avion, selon les témoignages. Ils sont ensuite lourdement retombés sur le sol, ou sur les accoudoirs, quand l’appareil s’est stabilisé. Gravement blessés par leur chute, certains se sont même cassés des os. Plusieurs membres de l’équipage étant eux-mêmes amochés, les passagers valides se sont organisés pour apporter des soins aux blessés. Sur le tarmac, une dizaine d’ambulances et d’autres véhicules médicaux les attendent.

Selon la compagnie, le problème ne viendrait pas de conditions météo chaotiques, plutôt d’«un incident technique pendant le voyage, ce qui a provoqué un fort mouvement», a déclaré sans autre précision un porte-parole de LATAM basée au Chili. Le passager Brian Jokat a mené son enquête. A l’arrivée de l’avion, il rapporte avoir demandé au pilote ce qui était arrivé. «Il m’a répondu qu’il avait brièvement perdu ses instruments avant de les retrouver d’un coup.»

Ce n’est pas la première fois que de fortes turbulences provoquent des blessures graves chez des passagers dont la ceinture de sécurité était détachée. En juillet 2023, trois personnes avaient été hospitalisées avec des douleurs dorsales après un vol agité entre Honolulu et Sidney, rapporte le Guardian. Le New York Times rapporte même qu’un passager d’un jet privé est décédé dans de fortes turbulences, en mars 2023. Autant de raison de garder sa ceinture bouclée au maximum. Ces turbulences sont d’ailleurs accentuées par le changement climatique. L’incident survient environ deux mois après un problème ayant impliqué un autre modèle de l’avionneur américain Boeing. Début janvier, une porte d’un Boeing 737 MAX 9, de la compagnie Alaska Airlines s’est détachée quelques minutes après le décollage, faisant quelques blessés légers.