Blarney (Irlande), envoyé spécial.

C'est un pèlerinage techno au milieu des champs, à la recherche d'une jeune surdouée de l'Internet. A une quinzaine de kilomètres de Cork, en Irlande, la maison des Flannery est plantée en bordure d'un petit chemin boueux, en haut d'une colline surplombant le château de Blarney. Mais ce soir, les fans du monde entier qui harcèlent par téléphone Sarah, 16 ans, depuis deux semaines, devront patienter encore une petite demi-heure: «Elle vient juste de rentrer de l'école, elle meurt de faim», s'excuse la mère du «petit génie de l'Internet», comme la présentait le Times de Londres en janvier.

Au milieu de sa famille, voilà donc Sarah, 16 ans, rouquine, yeux bleu vif et uniforme d'écolière, jupette et pull verts, cravate rouge, qui a remporté le grand prix des «jeunes scientifiques de l'année» le 12 janvier à Dublin, grâce à un algorithme de cryptage trapu, beaucoup plus rapide que ceux aujourd'hui utilisés sur l'Internet (lire ci-contre). Comme les techniques de cryptage assurent la confidentialité des échanges électroniques, dont le juteux commerce via le Net et ses milliards de dollars, la planète high-tech s'est emballée pour Sarah.

Consécration. «Ils sont totalement fous», lâche David Flannery, le père barbu, professeur de mathématiques à l'institut de technologie de Cork. Le téléphone sonne («ça n'arrête jamais», dit Sarah). La jeune fille est à l'aise, chantonne, décroche le combiné. Encore une entreprise alléchée par ses talents. Elle sort