Tokyo, de notre correspondante.

Robot-concierge, robot-chien, robot-chat, robot-médecin, robot-aide ménagère " toutes ces machines futuristes existent déjà au Japon et sont sur le point de faire irruption dans la vie quotidienne. Loin d'y voir une soumission inquiétante de l'homme à la machine, les Japonais en redemandent! Ils y croient, et les industriels parlent même avec une grande excitation d'une nouvelle industrie, créatrice de milliers d'emplois.

La passion des robots n'est pas nouvelle chez les Japonais. Les concours de robots entre universités ont toujours été très populaires. Mais grâce aux progrès de l'électronique grand public et de la miniaturisation, le robot est de moins en moins «une machine sans âme» destinée aux laboratoires.

Les machines du quotidien. «Le robot convivial, à visage humain, est quelque chose de complètement nouveau», s'enthousiasme Shigeoki Hirai, du laboratoire d'électronique-robotique ETL qui dépend du Miti (ministère du Commerce extérieur et de l'Industrie). «Il est complètement différent du robot industriel car sa cible est l'être humain.» Les industriels nippons de l'électronique et de la mécanique s'y mettent tous: Honda prépare un humanoïde sachant marcher sur ses deux pieds; Sony vient de lancer le robot-chien qui s'arrache sur l'Internet (lire ci-contre); Matsushita développe des robots-infirmiers; NEC s'apprête à lancer son fameux R100 qui reconnaît les visages; Omron a mis au point un chat mécanique qui ronronne; Fuji Heavy Industrie