Le Web est un «grand bal masqué». L'image est d'un professeur de

communication, coauteur d'une étude américano-australienne qui vient de révéler que pas moins de 40% des internautes participant à des discussions en ligne se font parfois passer pour une personne du sexe opposé. «L'Internet est un endroit où les gens ne sont pas contraints de se comporter suivant les règles habituelles», explique cet universitaire. Le réseau offre ainsi un nouveau terrain de chasse à ceux qui cherchent l'âme soeur.

Croiser les demandes. La drague assistée par ordinateur est née, et certains sites se font une spécialité des rencontres automatisées (1). A côté des forums de discussion ou d'un site comme Netclub. fr qui se contentent de mettre en relation les internautes, ces sites se proposent de «robotiser» l'affaire. On y entre des critères de sélection comme on fait sa réservation SNCF (fumeur ou non), on y formule des voeux («consommation d'alcool modérée») et même, sur des sites comme Matchmaking-services. com, on s'autorise des discriminations en tout genre («pays d'origine», «religion», «poids», «taille»). L'ordinateur se charge de croiser les demandes des uns et des autres, et ainsi de rapprocher des êtres qui ont tout pour se plaire. Les adeptes se comptent déjà par dizaines de milliers: 54 000 membres sur Spraydate, quelques semaines après son lancement.

Confier son destin amoureux à l'informatique demande à une bonne dose de pragmatisme. Mais la solitude pousse parfois à l'abandon des m