Les pionniers de la Toile s'en souviennent encore. En février 1997, le moteur de recherche de documents Altavista avait adopté une nouvelle fonction. En cliquant sur refine (affiner), l'internaute voyait le Web sous un nouvel angle grâce à Cow9, un outil qui tentait de donner un sens et de mettre de l'ordre dans les milliers de références renvoyées. Une technique escamotée depuis 1999 après les déboires d'Altavista et le départ de certains de ses concepteurs, dont le Français Louis Monier. Mais l'affinage est de retour, son créateur n'a pas perdu la foi.

Voilà plus de cinq ans que François Bourdoncle travaille à son projet. A l'époque, chercheur à l'Ecole des mines, il avait failli se laisser séduire par les sirènes californiennes et rejoindre les créateurs de la technologie d'Altavista chez Digital. Après le remue-ménage (rachats successifs) qui a laissé le moteur de recherche à l'abandon (son index n'évolue pratiquement plus depuis deux ans), François Bourdoncle s'est mis en tête de poursuivre l'aventure au sein d'une start-up, créée en septembre avec deux complices, Patrice Bertin et Eric Jeux, en pleine tourmente Internet. «Nous n'avons eu que l'embarras du choix pour trouver les fonds nécessaires au démarrage d'Exalead», constate fièrement le patron-chercheur. Il faut dire que sa Dream Team intègre au conseil d'administration Louis Monier ainsi qu'une autre figure du monde de la programmation, Jean-Marie Hullot, qui avait notamment été l'un des piliers de l'aventure Next