La galaxie du Web est-elle en train de se contracter? Une étude de la société américaine Netcraft révèle que le nombre de sites présents sur la Toile mondiale a diminué en décembre dernier. Pas de beaucoup, certes: la baisse est de 182 142, sur un total de plus de 36 millions de sites. Mais c'est la confirmation d'une tendance.

En août dernier, le nombre de sites avait déjà chuté, pour la première fois depuis la création de l'enquête mensuelle Netcraft (1), en 1995. A l'époque, la contraction avait été imputée aux nombreuses faillites dans le secteur des «dot.com». Cette fois, ce serait un problème d'adresses: «Les noms de domaine achetés fin 1999, alors que sévissait une forte spéculation sur les adresses, arrivent au terme de leur bail (les adresses web sont souvent «louées» pour une période de deux ans, ndlr), et beaucoup sont abandonnés», explique Netcraft.

Hier, on retenait tout et n'importe quoi. Aujourd'hui, on évite les frais inutiles: une adresse coûte tout de même entre 12 et 55 euros par an, selon les cas. Par ailleurs, les entreprises craignent moins le cybersquatting (utilisation de leur nom par des tiers). Les instances d'arbitrage tranchent quasi systématiquement dans le sens du droit des marques, et les sociétés ne se sentent donc plus contraintes de déposer des dizaines de noms de domaine pour se «couvrir».

Evidemment, il n'y a pas une stricte corrélation entre le nombre d'adresses enregistré et celui des sites, souligne Netcraft. Certaines adresses ne correspo