C’est un des lacs les plus connus d’Angleterre, dans une région protégée, mais il a été souillé par des eaux usées. En février, des millions de litres d’eaux grises ont été illégalement rejetés dans le lac de Windermere, qui se trouve sur un site classé au patrimoine de l’Unesco dans la région de Lake District, au nord-ouest de l’Angleterre, selon des documents révélés par le média britannique BBC.

L’entreprise United Utilities, qui distribue l’eau et traite les eaux usées dans cette région, a déversé pendant 10 heures en février des eaux non traitées dans ce lac très apprécié des Britanniques, affirme la BBC. Selon le média, qui a eu accès à des documents d’United Utilities, une panne dans la nuit du 28 février a provoqué l’arrêt des pompes principales dans la station d’épuration. Des pompes de secours ont alors déversé les eaux usées non traitées dans le lac durant plusieurs heures. Plus de 10 millions de litres d’eaux usées ont ainsi été rejetés, d’après le média public, qui s’appuie sur des sources internes à l’entreprise.

United Utilities a de son côté affirmé que ce chiffre n’était pas fiable. «Dès que nous avons découvert [la panne], nos ingénieurs ont pris des mesures urgentes pour résoudre la situation et nous avons informé l’Agence de l’environnement dans l’heure qui a suivi la confirmation de la pollution», a répondu un porte-parole d'United Utilities.

Ces rejets «sont complètement inacceptables», a réagi le porte-parole du Premier ministre Rishi Sunak, affirmant que si le régulateur du secteur, l’Ofwat, «constate qu’une violation [de la réglementation] a eu lieu, il n’hésitera pas à prendre des mesures de rétorsion, pouvant aller jusqu’à des poursuites pénales».

Au Royaume-Uni, les déversements d’égouts dans les cours d’eau et dans la mer font scandale depuis plusieurs années. Selon des chiffres publiés en mars par l’Agence de l’environnement, ces derniers ont progressé de 54 % en 2023 sur un an. En cas de fortes pluies, de nombreuses canalisations aux capacités d’absorption insuffisantes faute d’investissements ont tendance à déborder, entraînant ces rejets dans les cours d’eau et la mer. De nombreux lieux de baignade ont ainsi dû être fermés en plein été, alors que la presse relate régulièrement des cas de baigneurs tombés sérieusement malades.

«Windermere a souffert d’une prolifération d’algues au cours des derniers étés, rendant l’eau verte et potentiellement toxique, souligne par ailleurs la BBC dans son article. Les algues sont dues à une accumulation de phosphore dans le lac, en partie causée par les eaux usées traitées et non traitées.»

S’il remporte les prochaines élections législatives prévues cette année, le parti travailliste britannique a promis de durcir la réglementation et les contrôles des compagnies des eaux. «Les conservateurs se sont contentés de croiser les bras et de regarder ailleurs pendant qu’United Utilities déversait les eaux usées dans le plus beau lac de Grande-Bretagne», a dénoncé Steve Reed, en charge des questions environnementales au parti travailliste.