Après treize ans de vie à Beauval, les deux pandas au fidèle public dans le zoo du Loir-et-Cher retournent en Chine. Huan Huan et Yuan Zi, prêtés en cadeau par Pékin à la France en 2012, sont partis ce mardi 25 novembre peu après 5 heures, sous escorte policière. Ils ont décollés de l’aéroport francilien de Roissy vers 13 heures. Le couple d’ursidés, âgés de 17 ans, laisse derrière lui deux bébés, un duo de femelles jumelles qui resteront à Beauval au moins jusqu’en 2027.
«Rassurez-vous amis français, de nouveaux pandas géants arriveront dans le futur», a par ailleurs promis le chargé d’affaires de l’ambassade, Chen Dong, présent à Roissy.
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Le départ de Huan Huan et Yuan Zi a lieu pour des raisons de santé. La première, une femelle, «souffre de petits problèmes aux reins, sans gravité pour le moment. Une maladie assez fréquente chez les carnivores de cet âge», a rappelé Rodolphe Delord. Il a tout de même préféré «anticiper» le retour du couple «en concertation avec les autorités chinoises», même si tout ceci s’opère «avec un petit pincement au cœur».
Un voyage de près de 9 000 km attend le couple, qui doit rejoindre le Centre de conservation de Chengdu, au centre-ouest de la Chine, dans le cadre du programme international de recherche de reproduction des pandas géants.
«Dernier au revoir avec le public»
«Les départs et les arrivées, c’est la vie d’un zoo», a déclaré, résigné, le directeur du parc Rodolphe Delord. Cet adieu n’attriste pas seulement le personnel du parc zoologique de Beauval – qui a accueilli deux millions de visiteurs et réalisé 123 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2023 –, il chagrine aussi de nombreux admirateurs. Une dizaine d’entre eux étaient présents ce mardi matin devant l’entrée du zoo pour assister au départ du convoi. Dimanche, deux jours avant leur envol, plus de 200 personnes étaient présentes à Beauval pour faire leurs adieux au couple de mammifères. «Nous avons vécu ici la première naissance en France d’un bébé panda. Ce souvenir restera gravé dans nos cœurs !» s’est émue une soigneuse.
Soft Power
Mais le directeur du Zoo Parc a rappelé que Beauval continuera de présenter des pandas : «Les femelles restent avec nous. Je vais très bientôt rencontrer les autorités chinoises afin de voir comment on peut poursuivre l’aventure pandas bien au-delà de 2027.» Car au-delà de l’attachement des visiteurs à leur égard, ces pandas se sont imposés en quelques années comme de véritables enjeux diplomatiques avec Pékin. Seulement une vingtaine de parcs zoologiques en dehors de Chine accueillent ces herbivores, symboles des amitiés diplomatiques du pays asiatique. Le zoo de Beauval espère désormais «entamer des discussions» avec la Chine «pour prolonger le partenariat […] et pourquoi pas faire venir d’autres pandas dans le futur».
Mise à jour mardi 25 novembre à 13 h 58, avec l’ajout de l’annonce de l’ambassade de Chine de «nouveaux pandas géants» pour la France.
