Deux siècles qu’on ne l’avait pas vu. On le croyait éteint, cet arbre aux petites fleurs blanches, et voilà qu’on le retrouve dans une zone urbaine de six millions d’habitants au nord-est du Brésil.

Plusieurs spécimens d’Ilex sapiiformis, un arbre qui appartient au genre du houx et qui peut atteindre huit à douze mètres de haut, ont été repérés dans l’État de Pernambouc. Il aura fallu seulement six jours à l’expédition partie sur sa trace pour redécouvrir l’arbre, a annoncé mardi 18 septembre une équipe de scientifiques membres du groupe environnemental à l’origine du projet Re : wild, cofondé par la star hollywoodienne Leonardo DiCaprio.

Connue sous le nom d’Ilex de Pernambouc, l’espèce a été recensée pour la première fois par la science occidentale par le biologiste écossais George Gardner en 1838. Ce fut la seule observation confirmée jusqu’au 22 mars 2023, date à laquelle la nouvelle expédition a retrouvé quatre spécimens sur la rive d’une petite rivière dans la ville d’Igarassu, à la périphérie de la capitale de l’État, Recife.

«Il est incroyable que l’Ilex de Pernambouc ait été redécouvert dans une zone métropolitaine où vivent près de six millions de personnes», a déclaré Christina Biggs, responsable des espèces perdues chez Re : wild. «Cet arbre est un parfait exemple de la raison pour laquelle il est important de continuer à chercher», a-t-elle ajouté.

L’équipe de scientifiques l’a découvert en suivant la piste des petites fleurs blanches caractéristiques de l’espèce. Le chef de l’expédition Gustavo Martinelli a déclaré que le groupe espérait maintenant lancer un programme de reproduction de l’espèce.