Une scène particulièrement émouvante. Sphen, un manchot papou mâle australien, est mort ce jeudi 22 août à l’âge de 11 ans, de causes vraisemblablement naturelles, a annoncé le Sea Life Aquarium de Sydney. Il était devenu mondialement célèbre en 2018, en construisant un nid avec Magic, un autre manchot papou mâle avec qui il a couvé et élevé deux poussins. La soigneuse animalière Renee Howell, qui a pris soin de l’oiseau de mer pendant des années, raconte au Guardian avoir été témoin d’un événement touchant : lorsque le corps de Sphen a été amené à Magic et au reste de la colonie de manchots papous, tous se sont mis à chanter.

Au sein de l’aquarium, personne n’avait jamais vu ça. S’ils ne sont pas certains de la signification de ce chant, Renee Howell évoque «un bel adieu». D’après elle, cela prouve l’importance de Sphen aux yeux de Magic, qui a pu dire au revoir à son partenaire. Dans la nature, lorsqu’un manchot meurt et que son partenaire ne sait pas ce qui s’est passé, il part généralement à sa recherche. Selon la soigneuse, c’est la raison pour laquelle le personnel de l’aquarium a jugé nécessaire de montrer à Magic que Sphen était mort, afin qu’il comprenne que «son partenaire ne reviendrait pas».

Cette espèce d’oiseau de mer inapte au vol a la particularité d’être fidèle et de choisir sa moitié pour la vie. En six ans de vie commune, Sphen et Magic ont adopté et élevé avec succès deux poussins, Lara en 2018 et Clancy en 2020. Si les couples de même sexe chez les manchots ne sont pas rares, d’après Renee Howell, citée par le Guardian, ce qui était différent avec Sphen et Magic, c’était la manière dont ils se sont partagé les tâches parentales, «de manière très équilibrée», en couvant l’œuf chacun leur tour. Pour la soigneuse, ils n’étaient «pas seulement des manchots». «Ils ont inspiré tant de gens dans le monde entier», s’émeut-elle.

Au point que Sphen et Magic sont apparus dans la série Netflix «Atypical», qui suit l’histoire d’un jeune homme autiste fasciné par les manchots. Ils ont également inspiré un char lors du défilé du Mardi Gras à Sydney et étaient devenus les stars de l’aquarium, qui en faisaient un argument pour attirer les visiteurs. Mais ces deux petits manchots avaient aussi des détracteurs. Dans certains milieux conservateurs, on leur reprochait d’être utilisés pour faire avancer un soi-disant «programme politique pro-LGBT +». Pourtant, l’homosexualité chez les animaux est avérée et ce n’était pas la première fois que des couples de manchots du même sexe en captivité couvaient des œufs ensemble. En 2009, deux manchots mâles, Z et Vielpunkt, ont réussi à élever un poussin rejeté par ses parents dans un zoo de Berlin.

Le manchot, qui vit à l’état sauvage en grande majorité en Antarctique et sur les îles subantarctiques, est le triste symbole de la fonte de la banquise. Classée comme «quasi menacée» sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, l’espèce pourrait disparaître d’ici la fin du siècle. En cause, les êtres humains qui réchauffent le climat et les océans.