Elle s’appelle Tahlequah et avait déjà eu le même comportement en 2018. Cette femelle orque de 26 ou 27 ans a de nouveau été observée portant le corps de son baleineau mort ces derniers jours, selon des chercheurs américains du Centre de recherche sur les baleines de l’Etat de Washington. L’orque, également connue sous le nom de J35, a été repérée mercredi 1er janvier au large de Seattle portant son baleineau femelle mort.
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«J35 a été vue portant le corps du baleineau mort, a écrit le centre de recherche sur Instagram, jeudi. Ce comportement avait déjà été observé chez J35 en 2018 lorsqu’elle avait porté le corps de son baleineau décédé pendant dix-sept jours.» Tahlequah avait alors été observée poussant parfois la dépouille avec son nez et le saisissant d’autres fois avec sa bouche, selon les médias américains.
La perte d’un nouveau baleineau est «particulièrement dévastatrice» pour les orques, selon le centre. «Nous savons que les orques sont très intelligentes, émotives et ont des liens familiaux très forts. Je vois cela comme un deuil. La voir porter cet autre baleineau mort comme elle l’a fait en 2018 […] montre qu’elle est en deuil», estime pour sa part Tamara Kelley, membre de l’association Orca Conservancy, interrogée par la chaîne locale Fox13.
Population classée en voie de disparition
Tahlequah a maintenant perdu deux de ses quatre petits répertoriés. Son groupe d’orques a par ailleurs été rejoint par un autre nouveau-né, note le Centre. «Le sexe du baleineau n’est pas encore connu», mais «il semble physiquement et comportementalement normal», selon les experts du Centre de recherche sur les baleines. La femelle et son groupe sont des orques résidentes du Sud, une population classée en voie de disparition aux Etats-Unis. Il n’en existe que trois groupes, soit environ 70 animaux au total. Ils passent plusieurs semaines chaque printemps et chaque automne dans les eaux de la région de Puget Sound, un bras de mer de l’océan Pacifique situé dans le nord-ouest de l’Etat de Washington.
Leur nombre diminue en raison d’une combinaison de facteurs, notamment la réduction du nombre de leurs proies, et le bruit et les perturbations causés par les navires, selon le Service national des pêches maritimes. Les scientifiques affirment que les baleines font partie des animaux les plus intelligents au monde, présentant un comportement social complexe, incluant la conscience de soi et la souffrance.