La créature semble tout droit sortie d’un film de science-fiction. Une équipe de scientifiques a identifié ce qui pourrait être le plus grand reptile marin jamais répertorié, rapporte la BBC dans un article publié mercredi 17 avril. Selon les estimations des experts, l’espèce pouvait mesurer 25 mètres de long. Elle vivait il y a environ 202 millions d’années, aux côtés des dinosaures.

Tout commence en 2016, sur une petite plage du Somerset. C’est là, dans le sud du Royaume-Uni, que le prolifique chasseur de fossiles Paul de la Salle repère un morceau d’os. Puis d’autres. Croyant d’abord à un simple fragment de roche, le collectionneur explique avoir ensuite reconnu «une rainure et une structure osseuse», le laissant penser qu’il pourrait s’agir d’une mâchoire d’ichtyosaure, un reptile marin au museau allongé. Le passionné avait vu juste. Ensemble, les ossements forment une mâchoire fossilisée, longue d’un mètre de long mais incomplète.

Rapidement, Paul de la Salle contacte Dean Lomax, paléontologue à l’université de Bristol. En voyant le fossile «en personne pour la première fois, ma mâchoire a touché le sol», explique le scientifique à l’époque. La découverte est majeure. Selon les chercheurs – qui publient leurs résultats en 2018 dans la revue scientifique Plos One –, le spécimen est environ 25 % plus grand que les espèces identifiées précédemment. Pour autant, difficile de déterminer sa taille exacte, surtout à partir de «restes isolés ou mal conservés». L’équipe scientifique s’abstient alors de donner un nom à sa découverte, dans l’espoir que d’autres fossiles soient trouvés.

En 2020, leur désir est exaucé. Cette fois, c’est Justin Reynolds et sa fille Ruby de 11 ans qui découvrent une mâchoire, à seulement quelques kilomètres du lieu de la première trouvaille. Un fossile «comparable en taille et en morphologie» à celui de 2016, mais «plus complet et mieux conservé», précise un article publié dans Plos One mercredi 17 avril. Pendant plusieurs mois, les deux férus de paléontologie et l’équipe scientifique continuent les fouilles, à la recherche des fragments de la seconde mâchoire. Le dernier morceau est trouvé en octobre 2022.

Les analyses ont ensuite permis de prouver que les deux mâchoires appartenaient à la même espèce. Mais surtout, qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de reptile marin. «L’identification de deux spécimens ayant la même morphologie unique et appartenant au même âge géologique et à la même situation géographique justifie l’érection d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce», précise l’article scientifique, qui compte parmi ses signataires Dean Lomax et Paul de la Salle, mais aussi Justin et Ruby Reynolds, aujourd’hui âgée de 15 ans. Le gigantesque animal a été baptisé Ichthyotitan severnensis, ou «poisson-lézard géant de la Severn».

Selon les experts, ces ichtyosaures géants mesuraient environ 25 mètres de long, rivalisant avec la taille d’une baleine bleue. «Ou au moins entre 20 et 26 mètres», précise l’article scientifique, ce qui représente «la plus grande estimation pour un reptile marin préhistorique». Mais ce n’est pas tout : des examens approfondis révèlent que l’animal était encore en croissance au moment de sa mort, laissant penser que sa taille pourrait être encore supérieure à celle évaluée.

Si la découverte est majeure, l’équipe scientifique reste prudente. Et précise que des preuves supplémentaires, telles qu’un crâne ou un squelette complets, sont nécessaires pour confirmer la taille exacte de la créature énigmatique. «Si du matériel supplémentaire est trouvé, nous encourageons les chercheurs à contacter les auteurs», implorent les paléontologues dans leur article. En attendant de nouvelles trouvailles, les fossiles découverts sur la plage seront exposés dans les prochaines semaines au musée et à la galerie d’art de Bristol.

Au total, les recherches auront duré presque huit ans. Mais pour Dean Lomax, elles soulignent surtout l’importance des collectionneurs amateurs. «Les familles et toutes sortes de personnes peuvent faire des découvertes étonnantes. Il n’est pas nécessaire d’être un expert mondial. Il suffit d’un peu de patience et d’un œil attentif pour faire une découverte», s’est réjoui le paléontologue auprès de la BBC. «Cela semblait être une montagne presque impossible à gravir, mais nous l’avons fait !», a conclu Paul de la Salle sur X mercredi.