C’est une histoire invraisemblable dans laquelle des souris, probablement introduites par l’homme et qui prolifèrent en raison du réchauffement climatique, dévorent des oiseaux menacés d’extinction. Sur l’île Marion, un caillou inhabité et perdu entre l’Afrique du Sud et l’Antarctique, une guerre sans merci s’apprête à être livrée contre ces rongeurs. En 2027, des hélicoptères vont déverser des tonnes de souricide enveloppé dans des boulettes de céréales pour débarrasser l’île de ces mammifères qui mangent des oiseaux vivants et menacent leur survie. Ce projet fou a été présenté ce samedi 24 août par les organisateurs de l’opération.

Les rongeurs s’en prennent aux œufs, aux poussins et même aux adultes parmi les oiseaux marins qui viennent nicher là, y compris des albatros hurleurs, explique Mark Anderson, président de l’organisation BirdLife South Africa. «Il est dorénavant prouvé, et pour la première fois l’an dernier, que les souris se nourrissent d’albatros hurleurs adultes», a-t-il affirmé lors d’une réunion de l’ONG, la principale organisation du pays spécialisée dans la protection des oiseaux. Sur des images terribles projetées lors de cette réunion, on peut voir des oiseaux ensanglantés, certains avec la tête en partie dévorée.

Sur les vingt-neuf espèces d’oiseaux marins qui trouvent refuge sur l’île inhabitée, dix-neuf sont menacés d’extinction locale, retrace les organisateurs de cette opération surnommée le «Projet Marion sans souris». Un quart de la population mondiale d’albatros hurleurs niche sur cette île de l’océan Indien.

Les attaques de souris se sont multipliées ces dernières années et les oiseaux ne savent pas comment s’en protéger car ils n’ont pas connu de prédateurs terrestres durant leur évolution. «Les souris leur grimpent dessus tout simplement et les dévorent peu à peu jusqu’à ce qu’ils meurent», détaille Mark Anderson. Les oiseaux peuvent mettre des jours à mourir. «Nous perdons des centaines de milliers d’oiseaux marins chaque année par la faute des souris.»

L’opération, considérée comme l’un des principaux projets mondiaux de protection des oiseaux, a levé environ un quart des 29 millions de dollars (26 millions d’euros) nécessaires pour envoyer cinq ou six hélicoptères lancer 600 tonnes de boulettes de céréales contenant du souricide. L’objectif est de le faire durant l’hiver 2027 lorsque les souris auront faim et que la plupart de ces oiseaux – qui se reproduisent l’été – seront absents.

Dans des conditions extrêmes, les pilotes devront atteindre chaque recoin de cette île escarpée qui fait environ 25 kilomètres de long sur 17 km de large. «Nous devons nous débarrasser de toutes les souris, sans exception, assure sans détour Mark Anderson. S’il restait un mâle et une femelle, ils pourraient se reproduire et la situation pourrait redevenir ce qu’elle est aujourd’hui.»

Les souris prolifèrent en raison des températures plus clémentes suscitées par le réchauffement climatique, assure le spécialiste. Les rongeurs auraient débarqué sur l’île au début des années 1800. Cinq chats ont ensuite été introduits vers 1948 pour contrôler leur nombre croissant. Mais les chats eux-mêmes se sont multipliés – l’île en a compté jusqu’à 2 000 – tuant environ 450 000 oiseaux par an. Le dernier chat a disparu de l’île en 1991 après une campagne d’éradication.