Les lamantins à nouveau potelés ? Ces gros mammifères marins ont récemment retrouvé de quoi se nourrir sur les côtes de l’Etat de Floride, aux Etats-Unis. Herbivores et brouteurs par nature – d’où leur surnom de «vaches de mer» – les lamantins des Antilles ont connu une mortalité record le long de la côte atlantique de la Floride, à cause de la pollution de l’eau, qui affecte directement la pousse des herbiers marins, leur nourriture préférée. Mais cette famine qui menace l’espèce depuis des années pourrait bientôt prendre fin, grâce au rétablissement de ces herbiers dans le Mosquito Lagoon, où se rassemblent une grande partie des troupeaux.

«Dans une partie du lagon, nous avons observé une résurgence de la variété Halodule d’herbes marines», a déclaré Dennis Hanisak, professeur de botanique marine à l’Institut océanographique Harbor Branch en Floride, cité par le quotidien britannique The Guardian. Si le scientifique ne sait pas encore exactement «comment cela s’est produit», cette observation serait «vraiment une bonne nouvelle» si les herbiers marins se restauraient de la même manière un peu partout dans la région. Cela a également permis de mettre fin à un programme d’alimentation d’urgence, qui consistait à nourrir ces vaches marines grises à la main avec de la laitue romaine, dans les zones où la prolifération d’algues avait complètement détruit les plantes habituellement broutées.

Un tel programme était devenu nécessaire après une famine ayant décimé les populations de lamantins des Antilles, avec plus de 1 000 morts en Floride en 2021, soit 10 % de la population totale, un record. 800 autres sont morts en 2022. Selon les autorités fédérales, la majorité des décès sont dus à une malnutrition et une inanition, à la suite d’une perte d’environ 90 % des herbiers marins dans le Mosquito Lagoon. Depuis, de nombreux projets de restauration de ces plaines sous-marines ont été mis en place en Floride, avec la création de pépinières de diverses variétés d’herbes marines. Les scientifiques en sont certains : ces plantes ont besoin d’une eau claire et propre pour s’épanouir.

L’Etat semble enfin réagir en ce sens. En décembre, le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a annoncé l’octroi de 100 millions de dollars de fonds publics pour l’amélioration de la qualité de l’eau dans l’Indian River Lagoon, l’un des plus grands réservoirs de biodiversité marine d’Amérique du Nord, dont le Mosquito Lagoon fait partie. Un espoir de plus pour les lamantins, qui vont également bénéficier de la transplantation de pépinières, cultivées par des étudiants de Dennis Hanisak à l’Institut océanographique de Fort Pierce.

En parallèle, un processus administratif est en cours afin de rétablir les lamantins des Antilles sur la liste des espèces menacées du United States Fish and Wildlife Service, l’agence fédérale qui protège les animaux marins et leurs habitats. Un tel classement libérerait des fonds et de nouveaux programmes pour multiplier les efforts de sauvegarde de cette espèce emblématique floridienne. En 2017, l’administration de Donald Trump avait décidé de retirer les lamantins de la liste des espèces menacées et avait célébré la sentence, insistant à tort sur le fait que les populations de lamantins augmentaient.