L’affaire partait mal. Chargé de plus de 100 000 saumons, un camion-citerne a loupé un virage et s’est renversé sur le toit. Au milieu de cette route de montagne nichée dans l’Oregon à l’ouest des Etats-Unis, le destin tragique de la poiscaille semblait scellé. Pourtant, 77 000 des accidentés de la route sont parvenus à sauver leurs écailles. Leur salut, ils le doivent à un torrent situé en contrebas. Qu’ils ont réussi – tant bien que mal – à rejoindre.

L’événement s’est déroulé la semaine dernière et est rapporté par les autorités américaines. «Environ 77 000 jeunes saumons ont atteint la rivière», explique le Département de la pêche et de la faune de l’Oregon, dans un communiqué publié mardi 2 avril. Le camion-citerne circulait dans une zone montagneuse lorsqu’il «s’est renversé sur le toit» dans «un virage serré». Son conducteur n’a pas été gravement blessé. Malheureusement, tous les saumons n’ont pas eu la force de parvenir jusqu’à l’eau : 25 000 d’entre eux ont péri dans le camion ou sur les rives du torrent.

Les saumons «chinook» sont en danger à cause de la sécheresse qui a frappé l’Ouest américain ces dernières années. Leur déclin dramatique a provoqué une interdiction de la pêche au saumon l’an dernier au large de la Californie et d’une bonne partie de l’Oregon. Interdiction qui a toutes les chances d’être prolongée en 2024 – l’annonce de son probable renouvellement est imminente. Mais l’accident «ne devrait pas avoir d’impact sur notre capacité à collecter de futurs stocks de géniteurs ou à maintenir des objectifs de production complets à l’avenir», assurent les autorités.

Les saumons sont migrateurs : ils naissent dans les rivières, nagent vers le Pacifique lorsqu’ils atteignent leur maturité, où ils passent plusieurs années, et finissent par regagner leurs cours d’eau de naissance pour s’y reproduire et mourir. Mais ce cycle a été bouleversé par la sécheresse qui a frappé l’Ouest américain lors de la dernière décennie, qui a rendu les rivières trop basses ou trop chaudes.

Pour aider les saumons, les autorités élèvent donc des alevins (des bébés saumon) dans des étangs, les transportent par camions citernes jusqu’aux cours d’eaux proches du Pacifique, une fois qu’ils ont atteint une taille suffisante pour migrer vers l’océan. Ces 100 000 poissons rejoignaient ainsi la rivière Imnaha avant de gagner l’océan. Heureuse nouvelle : d’après les autorités sur place, ces saumons ont sans doute trouvé une nouvelle ère de reproduction dans ce torrent qui ne les attendait pas. De là, ils pourraient bien réussir leur migration vers l’Océan pacifique.

Ce transport remonte aux années 80 dans la région, où quantités de barrages érigés pour alimenter les villes et l’agriculture américaine ont privé les saumons de 80 % de leur habitat pour se reproduire. Mais il s’est accéléré ces dernières années à cause de la sécheresse.