L’hécatombe n’en finit pas. Après avoir décimé des millions d’oiseaux sauvages, l’épidémie mondiale de grippe aviaire due au virus H5N1, hautement pathogène, s’étend désormais aux ours polaires. Fin décembre, le Département de la conservation de l’environnement de l’Alaska (Etats-Unis) a confirmé la nouvelle après l’analyse des tissus d’un ours polaire retrouvé mort dans le nord de l’Etat en octobre.

Il s’agit du premier cas d’infection de cet animal dans le monde, a précisé Bob Gerlach, vétérinaire de l’Etat, rapporte le média Alaska Beacon. L’information a été transmise à l’Organisation mondiale de la santé animale. Les autorités soupçonnent que d’autres ours polaires soient également infectés dans cette région reculée et difficile d’accès. Un coup dur pour l’espèce, déjà menacée de disparition à cause de la fonte de la banquise induite par le changement climatique et classée «vulnérable» sur la liste rouge mondiale des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Selon le vétérinaire Bob Gerlach, l’ours aurait été contaminé en mangeant des oiseaux morts de la grippe aviaire, nombreux dans la région. «Si un oiseau en meurt, surtout s’il est gardé dans un environnement froid, le v