A l’inverse des chats solitaires et dédaigneux, les chiens font souvent tout pour nous plaire. L’Université japonaise Teikyo vient de fournir un nouvel exemple, qui serait cette fois lié à l’évolution. La domestication des chiens aurait provoqué l’assombrissement de la couleur de leurs yeux, d’après une étude publiée ce mercredi 20 décembre dans la revue scientifique Royal Society Open Science. «La couleur de l’iris des chiens est plus sombre que celle des loups, et cette couleur sombre affecte positivement la perception des humains envers les chiens», explique le département des sciences de l’animal de la fac nippone.

Pour arriver à ce résultat, l’humain aurait naturellement sélectionné des chiens aux yeux sombres, et cette pression sélective aurait favorisé des animaux dont les yeux étaient «perçus comme amicaux et juvéniles aux humains», selon les travaux. Car avant de devenir le meilleur ami de l’homme, le mammifère a été domestiqué à partir du loup gris sur une période allant de -50 000 à -15 000 ans avant JC.

Aujourd’hui, la plupart des canidés associés au loup ont un œil doté d’un iris clair, tirant vers le jaune, et faisant ressortir au centre une pupille foncée. À l’inverse, l’œil des chiens d’une trentaine de races sélectionnées pour l’étude a un iris large et sombre, tirant vers le rouge, rendant difficilement distinguable leur pupille.

Cette différence aurait une grande importance dans l’échange de regards entre l’humain et son fidèle compagnon, explique l’université japonaise. Le chien sait utiliser ce jeu de regards pour attirer l’attention de son maître, et il entraîne par exemple une production d’ocytocine - surnommée «l’hormone de l’amour» - identique à celle résultant d’un échange de regards entre la mère et son enfant.

Pour expliquer le caractère aimable attribué aux iris sombre, les chercheurs de Teikyo s’appuient sur des études appliquées aux primates, et notamment l’humain, chez lequel une pupille dilatée est associée par exemple à des émotions plus positives qu’une pupille contractée. Plus important, une pupille large serait aussi associée inconsciemment à celle d’un être juvénile et donc plus vulnérable et inoffensif – comme chez l’enfant, dont la taille de la pupille décroît avec l’âge.

Or, quand l’iris d’un chien est très sombre, et donc indistinguable de la pupille, l’humain a l’impression d’y voir une pupille très grande. Un chien avec un iris sombre serait ainsi perçu «comme faible et devant être protégé», selon l’étude.

Pour tester leur théorie, les chercheurs ont présenté à des humains des images de douze chiens, dans deux versions : une avec les yeux sombres, une les yeux clairs. Les participants devaient caractériser la personnalité de chaque animal comme plus ou moins amicale et plus ou moins juvénile, ainsi que dire s’ils aimeraient interagir, voire adopter, chaque chien. Pour rendre l’expérience plus fiable, l’opération a été répétée avec une deuxième cohorte de testeurs.

«Les images des chiens aux yeux sombres étaient perçues comme plus amicales et juvéniles», concluent chercheurs, bien que l’interaction ne suffît pas à susciter un désir d’adoption, à défaut de la faciliter.

Les chercheurs de l’Université Teikyo admettent toutefois des limites à leur étude, comme celle de la «familiarité», qui voudrait que l’on préfère les chiens aux yeux sombres simplement parce qu’ils sont plus nombreux, ou bien la limitation des tests à un nombre réduit d’espèces de chiens par rapport à toutes celles existantes.

«C’est la première étude portant sur la différence de couleur des yeux entre chien et loup», précise le doctorant Akitsugu Konno, auteur principal de l’étude. Mais «des facteurs autres que la préférence des humains pourrait contribuer à des yeux plus sombres chez le chien», nuance-t-il, espérant d’autres recherches sur le sujet afin de «confirmer l’universalité du phénomène».