Tumultueuse, c’est probablement le mot qui définit le mieux la relation entre l’être humain et la baleine au fil des siècles. De nos jours, ces géants des mers à la masse plus imposante que les plus grands dinosaures continuent de piquer la curiosité des chercheurs, tout en émerveillant le grand public. En danger d’extinction – à des degrés différents en fonction des 14 espèces –, son sort suscite l’indignation, comme lorsque l’Islande a récemment réautorisé sa chasse après l’avoir brièvement suspendue au nom du bien-être animal. Aujourd’hui symbole de la protection du monde marin, la baleine fut pourtant longtemps crainte par les hommes, raconte l’historien Michel Pastoureau dans son dernier livre la Baleine, une histoire culturelle (Editions du Seuil, 2023). Après le loup, l’ours, le cochon, le taureau ou le corbeau, le spécialiste du bestiaire médiéval occidental, directeur d’études émérite à l’Ecole pratique des hautes études, s’attarde sur l’histoire de ce mam