Il est 38 fois plus grand que Paris. Le plus grand iceberg du monde est en mouvement pour la première fois depuis plus de trois décennies. Baptisé A23a, il mesure près de 4 000 kilomètres carrés et pèse un bon milliard de tonnes au coeur de l’Antarctique dont la fonte inquiète tous les scientifique. Il est rare de voir un iceberg de cette taille en mouvement, souligne Oliver Marsh, glaciologue du British Antarctic Survey, les scientifiques surveilleront donc sa trajectoire de près.

A23a s’est détaché de la plate-forme de glace Filchner-Ronne de l’Antarctique occidental en 1986. Depuis, sa partie immergée, la plus grande chez les icebergs, s’est coincée au fond de la mer de Weddell et il est resté immobile. Il a même accueilli un temps une station de recherche soviétique. Des images satellites récentes révèlent qu’il dérive désormais rapidement au-delà de la pointe nord de la péninsule antarctique, aidé par des vents et des courants violents. «Au fil du temps, il s’est probablement légèrement éclairci et a acquis ce petit supplément de flottabilité qui lui a permis de décoller du fond de l’océan et d’être poussé par les courants océaniques», a avancé Oliver Marsh. L’A23a est l’un des icebergs les plus anciens du monde.

Ce mastodonte va probablement se retrouver pris dans ce que les scientifiques appellent le courant circumpolaire antarctique. Cela le dirigera vers l’océan Austral sur un chemin connu sous le nom d’«allée des icebergs», où d’autres de ce type peuvent être trouvés flottant dans les eaux sombres. Mais «un iceberg de cette envergure a le potentiel de survivre assez longtemps dans l’océan Austral, même s’il fait beaucoup plus chaud, et il pourrait se diriger plus au nord vers l’Afrique du Sud où il pourrait perturber la navigation», a déclaré Oliver Marsh.

Autre possibilité, il peut se bloquer à nouveau, au niveau de l’île de Géorgie du Sud, cette fois. Cela poserait un problème pour la faune de l’Antarctique. Des millions de phoques, de manchots et d’oiseaux marins se reproduisent sur l’île et se nourrissent dans les eaux environnantes. Le A23a pourrait couper cet accès.

En 2020, un autre iceberg géant, l’A68, a fait craindre qu’il entre en collision avec la Géorgie du Sud, écrasant la vie marine des fonds marins et coupant l’accès à la nourriture. Une telle catastrophe a finalement été évitée lorsque l’iceberg s’est brisé en morceaux plus petits – une fin de partie possible également pour l’A23a.