Milton était attendu comme «l’un des ouragans les plus destructeurs depuis plus d’un siècle en Floride», avait prévenu Joe Biden mercredi 9 octobre, peu avant que le monstre de vent ne touche terre. La Floride a finalement échappé au pire mais n’en reste pas moins endeuillée puisque Milton a entraîné 16 morts dans son sillage, ont annoncé jeudi les autorités. «La tempête fut considérable, mais heureusement le scénario du pire ne s’est pas produit», a déclaré jeudi matin Ron DeSantis, le gouverneur de cette région du sud-est des Etats-Unis. Le ministre de la Sécurité intérieure Alejandro Mayorkas a indiqué que les victimes avaient été tuées par des tornades.

Milton a balayé la Floride d’ouest en est, dans une région déjà meurtrie par le puissant ouragan Hélène environ deux semaines plus tôt. L’ouragan «s’est affaibli avant de toucher terre et la submersion marine, de ce que nous savons pour l’instant, n’a pas été aussi importante que celle observée pour l’ouragan Hélène», qui a frappé plusieurs Etats du Sud-Est, faisant au moins 237 morts, a expliqué Ron DeSantis. Le coût des dégâts a été estimé par des spécialistes à «50 milliards de dollars environ» a déclaré Joe Biden devant la presse.

Milton atteint les côtes américaines en tant qu’ouragan de catégorie 3 - sur une échelle de 5 - et a maintenu des vents puissants en se frayant un chemin à l’intérieur des terres, avant de gagner l’Atlantique le matin suivant. Dans le comté de Sarasota, à l’ouest de la Floride, où l’eau est montée de 2,4 à 3 mètres selon le gouverneur, les habitants ont commencé à sortir pour constater les dégâts. Des branches d’arbres et panneaux de signalisation jonchent les rues.

Le président Joe Biden a cependant appelé sur le réseau social X la population à «rester à l’intérieur» pour le moment, notamment pour éviter «les lignes électriques à terre, les débris, et les routes emportées». Plus au nord, à Saint Petersburg, dans la baie de Tampa, l’ouragan a déchiré le toit du stade de baseball de l’équipe professionnelle locale et a renversé une grue. Plus de 3,1 millions de foyers sont privés de courant à travers la Floride, selon le gouverneur.

Bien qu’il ait quitté la péninsule, l’ouragan continue de produire des vents puissants et des «pluies abondantes» sur le centre et l’est de la Floride, d’après le Centre américain des ouragans. La Floride, troisième Etat le plus peuplé du pays et qui attire nombre de touristes, est habituée à ces phénomènes extrêmes. Mais le changement climatique, en réchauffant les mers, rend plus probable leur intensification rapide et augmente le risque de phénomènes plus puissants, selon les scientifiques.

D’après les travaux du réseau World Weather Attribution publiés ce vendredi, les pluies de l’ouragan Milton ont été environ 20 % à 30 % plus élevées à cause du changement climatique, et ses vents 10 % plus intenses. Pour John Marsham, spécialiste des sciences de l’atmosphère, «de nombreux aspects d’Hélène et de Milton correspondent tout à fait» à ce que les scientifiques anticipent en matière de changement climatique. «Les ouragans ont besoin d’océans chauds pour se former et les températures records des océans alimentent ces tempêtes dévastatrices», explique-t-il.

Le président Joe Biden et le gouverneur se sont parlé au téléphone pour évoquer la situation, a dit la Maison Blanche tandis que le candidat républicain à la présidentielle Donald Trump s’est dit «attristé par la dévastation» engendrée par Milton.

Les deux ouragans, survenus à quelques semaines d’une élection présidentielle extrêmement serrée, ont pris une dimension politique, républicains et démocrates s’écharpant au sujet de l’aide aux sinistrés. L’ex-président Donald Trump accuse les démocrates, à la tête de l’Etat fédéral, d’être intervenus trop tard après l’ouragan Hélène, des allégations vivement démenties par le président Biden et la candidate démocrate Kamala Harris. Ils accusent en retour le candidat républicain d’alimenter de manière irresponsable la désinformation autour de l’événement.

Mise à jour le 11 octobre à 20h13 avec l’évaluation du coût des dégâts créés par Milton