Soleil de plomb, touffeur persistante et nuits inhabituellement chaudes, la France traverse son premier épisode de chaleur caniculaire de l’année. De la Bretagne au Poitou-Charentes en passant par la vallée de la Loire ou le sud de l’Occitanie, le thermomètre atteignait ce samedi à 15 h 30, selon le dernier bulletin publié par météo france, 38°C à Saintes, 37°C à Niort ou 35°C à Rennes. «Ce samedi après-midi constitue le pic de l’épisode sur une grande moitié sud-ouest du pays (Ile-de-France incluse)», souligne l’organisme de prévisions météorologiques.

«Un rafraîchissement s’amorce par l’ouest samedi soir, certains départements bretons et normands sortant de la vigilance orange à 22 heures, avec un vent tournant brusquement à l’ouest et soufflant jusqu’à 60/70 km/h en rafales à la côte», ajoute-t-il.

Ce rafraîchissement s’étendra à la moitié ouest du pays dimanche matin, mais treize départements allant de la Mayenne aux deux Charentes, ainsi que le Rhône et l’Isère, resteront placés en vigilance orange toute la journée de dimanche, précise l’organisme de prévisions météorologiques.

Seize départements de l’Ouest et du centre ainsi que le Rhône et l’Isère avaient été placés en vigilance orange canicule («soyez très vigilant») depuis vendredi midi et l’étaient toujours ce samedi. Une trentaine d’autres sont en vigilance jaune («soyez attentifs»), qui ont été étendus samedi à toute la partie Nord du pays.

Lundi seule la partie méridionale souffrira encore de la chaleur.

Des baisses de production sont possibles dans le parc nucléaire, notamment sur le site de la centrale de Bugey (Ain), en raison des températures élevées du Rhône, qui refroidit l’installation, a prévenu jeudi EDF.

La fournaise va accentuer la sécheresse des sols et «la sensibilité au feu va devenir plus forte ce week end», avertit Jérome Lecou, prévisionniste de Météo France et le pourtour méditerranéen pourrait connaitre un danger très élevé en début de semaine prochaine en cas de vent.

«Cette vague de chaleur est remarquable par sa précocité, mais également par son intensité, surtout pour les régions de l’Ouest, puisqu’elle commence un 19 juin, avant le solstice d’été», analyse pour l’AFP Tristan Hamm, prévisionniste de Météo-France.

C’est la 50e vague de chaleur recensée par l’établissement public depuis 1947, et l’une des plus précoces. Les trois précédentes ayant commencé avant le début formel de l’été, le 21 juin, se sont toutes produites au XXIe siècle, une fréquence qui «s’inscrit dans cette logique du réchauffement climatique», selon Météo-France. «Avec un climat qui se réchauffe, on doit s’attendre à des vagues de chaleur en moyenne qui peuvent être plus précoces, qui seront plus longues et plus intenses», relève Tristan Hamm.

La France métropolitaine s’est déjà réchauffée d’au moins 1,7°C par rapport à l’ère pré-industrielle, avant la combustion massive du charbon, du pétrole et du gaz, et les pouvoirs publics se préparent à un réchauffement de 4°C d’ici la fin du siècle.

Mise à jour à 16 heures avec le nouveau bulletin de Météo France ; samedi à 10 heures avec les prévisions pour dimanche et à 17 heures avec le rafraîchissement annoncé