Une bonne nouvelle peut en cacher une mauvaise. En 2023, l’Europe a produit moins de plastiques vierges qu’en 2022, signale l’organisation Plastics Europe dans un communiqué publié ce lundi 18 novembre. L’an passé, les 27 pays de l’Union européenne, le Royaume-Uni, la Norvège et la Suisse rassemblés ont produit 54 millions de tonnes de plastiques vierges, ce qui représente une baisse de 8,3 % par rapport à l’année d’avant. C’est aussi la première fois que le continent produit moins de plastique recyclé que l’année d’avant, -7,8 % de moins qu’en 2022.

«Ces chiffres contrastent avec la production mondiale de plastique, qui de son côté a augmenté de 3,4 % l’an passé», a souligné l’organisation professionnelle, qui regroupe une centaine d’entreprises produisant plus de 90 % de tous les polymères en Europe. Elle précise également que la part de l’Europe sur le marché mondial de la production de plastique a baissé sur la période, pour atteindre 12 %, contre 14 % en 2022.

A première vue, cette tendance peut sembler être une bonne nouvelle. Mais elle s’explique par «la hausse brutale des importations» de résines de plastiques beaucoup moins chères qu’en Europe, «en provenance de régions où les normes environnementales sont moins strictes», comme en Asie. Le continent importe aussi des Etats-Unis, où le prix de l’énergie est bien moins élevé.

«L’Europe est devenue pour la première fois importatrice nette de résines plastiques en volume en 2022 et de produits finis en plastique dès 2021», synthétise le texte.

Car en parallèle, les exportations de résines plastique européennes ont chuté de 25,4 %, entre 2020 et 2023. «Cette bascule menace la viabilité» de l’industrie du plastique, qui emploie aujourd’hui «plus de 1,5 million de personnes dans 51 700 entreprises», ajoute Plastics Europe, alors que l’industrie a généré plus de 365 milliards d’euros de chiffre d’affaires dans l’UE en 2023.

L’Europe reste néanmoins la région du monde où la part des plastiques «circulaires», c’est-à-dire recyclés ou biosourcés, est la plus élevée, avec 14,8 % de la production locale. A quelques jours de l’ouverture de négociations de l’ONU, à Busan en Corée du Sud, pour conclure un traité international sur l’élimination de la pollution plastique, Plastics Europe estime que «l’érosion de la compétitivité européenne menace la transition de notre industrie vers la circularité».