Parfois, le ciel s’embrase sur des centaines de kilomètres. C’est ce qu’il s’est passé le 22 octobre 2017 dans la région des Grandes Plaines, dans le centre des Etats-Unis, lors d’un épisode orageux de grande envergure.

Un méga-éclair de 829 kilomètres a été homologué ce jeudi 31 juillet comme le nouveau record de la plus longue décharge électrique jamais enregistrée, a annoncé l’Organisation météorologique mondiale (OMM). «S’étendant de l’est du Texas jusqu’aux alentours de Kansas City, il a couvert une distance équivalente à celle qui sépare les villes européennes de Paris et de Venise», a souligné l’OMM dans un communiqué.

Un comité de 11 experts basés aux Etats-Unis, au Brésil, en Allemagne, en Espagne, au Népal et en Israël a certifié ce nouveau record. Le précédent (768 km), également observé aux Etats-Unis, a eu lieu entre le Mississippi et le Texas le 29 avril 2020, et a été certifié en 2022. Ces records ont une marge d’erreur de plus ou moins 8 km.

L’éclair distingué ce jeudi «n’avait pas été repéré lors de l’analyse initiale de l’orage en 2017, mais a été découvert lors d’une réévaluation de celui-ci», a expliqué l’OMM. Cet épisode avait été «l’un des premiers orages au cours duquel le tout nouveau satellite géostationnaire d’exploitation pour l’étude de l’environnement (GOES-16) de l’Administration américaine pour les océans et l’atmosphère (NOAA) a recueilli des données sur les méga-éclairs, c’est-à-dire des décharges orageuses dont la longueur spatiotemporelle est extrême», a ajouté l’OMM.

Pour l’agence météorologique des Nations unies, de tels méga-éclairs soulignent la puissance de la foudre et sa dangerosité. «La foudre peut parcourir de très longues distances loin de l’orage d’origine, a expliqué Randall Cerveny, rapporteur de l’OMM pour les extrêmes météorologiques et climatiques. C’est pourquoi certaines personnes parlent d’un éclair bleu, un éclair qui semble surgir d’un ciel clair.»

Professeur de sciences géographiques à l’Arizona State University, Randall Cerveny a créé les Archives mondiales des extrêmes météorologiques et climatiques de l’OMM en 2007. Elles consignent les records mondiaux de température, pression, précipitation, grêle, aridité, vent, foudre et mortalité liée aux phénomènes météorologiques.

La cartographie de la foudre par satellite est opérationnelle depuis 2016 seulement, un délai trop court pour déterminer des schémas ou des tendances en termes d’intensité, de localisation ou de fréquence. «Donnez-nous encore une décennie environ de données et nous pourrons commencer à aborder cette question», a estimé Randall Cerveny.

A mesure que les données s’étofferont, «nous serons en mesure d’observer même les types de foudre extrême les plus rares sur Terre et d’étudier les impacts larges de la foudre sur la société», a également affirmé Michael J. Peterson, du Centre de recherche sur les tempêtes violentes aux Etats-Unis.

L’OMM plaide pour que toute la planète soit couverte par des systèmes d’alarme précoce, qui couvrent tous les événements météorologiques dangereux. «La foudre est une source d’émerveillement mais aussi un danger majeur qui coûte de nombreuses vies à travers le monde chaque année», a mis en garde Celeste Saulo, cheffe de l’OMM.

Selon les chiffres records liés à la foudre et validés par l’OMM, la plus longue durée d’un éclair est de 17,102 secondes (le 18 juin 2020, en Uruguay et au nord de l’Argentine), l’éclair direct le plus meurtrier a tué 21 personnes abritées dans une hutte (en 1975, au Zimbabwe) et l’impact indirect le plus dévastateur est le déversement de carburant en feu après un impact sur un dépôt, tuant 469 personnes (en 1994, à Dronka, en Egypte).