Aussi imposants que polluants, les SUV sont régulièrement pointés du doigt pour leurs répercussions sur le climat. Au point de faire l’objet d’une votation à Paris, dimanche 4 février, pour une hausse du prix de leur stationnement. Mais de ces monstres d’acier sont aussi pointés du doigt pour leur dangerosité vis-à-vis des piétons.

Selon une étude américaine publiée le 19 janvier sur la plateforme de revues académiques Sciencedirect, le risque pour un piéton de mourir en étant percuté par une voiture augmente en même temps que la taille de cette dernière.

D’après les données récoltées par le chercheur en économie Justin Tyndall, de l’université d’Hawaï à Manoa, portant sur un échantillon de 3 400 accidents de la route aux Etats-Unis entre 2016 et 2021 impliquant un piéton, 308 ont entraîné la mort de ce dernier. En comparant la taille et le poids des voitures impliquées, et plus particulièrement la hauteur de leur pare-chocs avant, une corrélation se dessine entre ces éléments. «Une augmentation de 10 centimètres de la hauteur de l’avant du véhicule est associée à une augmentation de 22 % du risque de décès», relève Justin Tyndall. A l’inverse, «une limitation de la hauteur de l’avant des véhicules à 1,25 m réduirait de 509 le nombre annuel de décès de piétons aux Etats-Unis».

Aux Etats-Unis, le nombre de piétons tués dans des accidents de la route a augmenté de 72 % entre 2010 et 2021. Une donnée qui a interpellé le chercheur, lorsqu’il a constaté que le nombre de décès des conducteurs avait diminué au cours de cette même période et que la taille des véhicules américains a, elle, considérablement augmenté. Des chiffres qui coïncident avec une augmentation de la vente et de la location de pick-up et SUV, qui n’ont cessé de gagner en popularité ces dernières années.

Les données sont sans équivoque : la probabilité de décès des piétons varie d’un type de véhicule à l’autre. Dans son échantillon de 3 400 accidents répertoriés, les passants heurtés par une voiture et un SUV compact meurent respectivement dans 8,5 % et 8,8 % des cas. Cette probabilité diminue lorsqu’il s’agit d’une camionnette (6,6 %). En revanche, les accidents impliquant un pick-up – autre véhicule ultra-imposant et ultra-polluant – ou un gros SUV se distinguent par des taux de mortalité plus élevés, avec 11,9 % et 12,4 %.

En l’isolant des autres facteurs (vitesse et âge du piéton notamment), le chercheur a calculé que le risque pour un piéton de mourir à cause d’un choc avec un véhicule est 63 % plus important avec un SUV compact qu’avec une berline, chiffre qui monte à 68 % pour un pick-up et 99 % avec un SUV de plus grande taille.

Tout type de véhicules confondus, les hommes sont au volant dans 69 % des accidents, selon l’étude. Mais ce chiffre monte à 89 % lorsqu’il s’agit d’un pick-up. Cet «énorme écart» laisse penser que «les préférences en matière de véhicules divergent fortement selon le sexe», écrit Justin Tyndall. Tout en notant que les écarts de mortalité observés suivant la taille du véhicule «pourraient également être attribués à des comportements au volant divergents selon le sexe». Côté piétons, ce sont les femmes, les enfants et les personnes âgées qui sont le plus en danger face aux véhicules de grande taille.

La tendance n’est malheureusement pas à la réduction de la taille des voitures. D’après Justin Tyndall, les nouveaux véhicules du parc automobile sont de plus en plus gros, ce qui est «susceptible de faire grimper les taux de mortalité des piétons», «à moins que des changements de réglementation ne soient apportés aux normes de conception des véhicules».