C'est la surprise du chef. Intervenant hier lors du journal télévisé

de TF1, Lionel Jospin a annoncé que le taux général de la TVA sera abaissé d'un point, pour passer à 19,6%, et ce dès les premiers jours d'avril, pour un coût de 18 milliards de francs. La symbolique politique n'échappera à personne: c'est ce même taux de la TVA qu'Alain Juppé avait relevé de deux points en 1995. C'est dire combien, au-delà de l'exercice fiscal, le collectif budgétaire de printemps dont le Premier ministre a dévoilé hier les grandes lignes était avant tout un enjeu politique majeur.

Mesures massives. Au cours de sa longue intervention ­ pas loin de cinquante minutes ­, le chef du gouvernement s'est employé à démontrer «que le gouvernement continue à avancer, à traiter tous les dossiers». Priorité du moment, les mesures fiscales se veulent massives: sur les 50 milliards de francs de recettes fiscales supplémentaires prévues pour l'année en cours, 40 milliards seront affectés à des baisses d'impôts. Outre le taux général de la TVA, la taxe d'habitation sera allégée de 11 milliards de francs et le taux des deux premières tranches de l'impôt sur le revenu sera revu à la baisse. Le solde de ces 50 milliards, soit 10 milliards, ira au financement des aides destinées à réparer les conséquences de la tempête et de la marée noire (6 milliards), alimentera le plan hôpital (2 milliards) et servira notamment à dégager des moyens d'urgence (1 milliard) pour l'Education nationale. Cette dernière annonce