Elle servait encore, en Floride, à décompter les votes lors des dernières élections présidentielles américaines à l'automne dernier... Considérée comme l'ancêtre de l'ordinateur, la machine à carte perforée fut inventée aux Etats-Unis à la fin du XIXe siècle. C'est elle qui est soupçonnée aujourd'hui d'avoir rendu d'immenses services au régime hitlérien en l'aidant à identifier les juifs et à organiser leur déportation.

Durée divisée par trois. En 1890, c'est pour améliorer le dépouillement du recensement de la population américaine que la machine est utilisée pour la première fois à grande échelle. Jusque-là, il fallait compter environ huit ans pour obtenir des statistiques. «C'était entièrement manuel, raconte Bruno Jacomy, historien des techniques et adjoint au directeur du musée des Arts et Métiers à Paris. Il était impossible de prévoir les besoins en urbanisme, en écoles...» Hermann Hollerith, un employé d'une vingtaine d'années, invente un système qui permettra de diviser par trois la durée et le coût du traitement des informations. «Pour la première fois, au lieu de traiter des nombres, on pouvait traiter des données», explique Bruno Jacomy.

A chaque individu correspond une carte munie de perforations symbolisant différentes caractéristiques : tranche d'âge, sexe, profession, lieu de résidence... Une machine munie de palpeurs électriques permet de trier les cartes et de les dénombrer en fonction des critères (matérialisés par les perforations) choisis par l'utilisateur