Qu'est-ce que l'Internet change vraiment dans nos vies et nos sociétés? Etrangement, la question a été peu creusée jusqu'à présent. L'écrasante majorité des enquêtes sur les usages du réseau sont en fait produites par des sociétés d'études de marchés, avant tout intéressées par les différentes formes de commerce électronique. Or il apparaît aujourd'hui que l'accent mis sur les usages marchands du Net et les discours sur le «monde virtuel» ont occulté la véritable nature du réseau. Plusieurs études, américaines et européennes, menées par des universitaires ou des organismes à but non lucratif, indiquent que cet espace dit «virtuel» a surtout pour effet d'amplifier le «réel». Son principal impact se situe dans l'univers non marchand (relationnel, associatif, etc.).

Première baisse. Le département du Commerce américain a constaté, la semaine dernière, un effondrement du commerce électronique, en recul de près de 20 % par rapport au trimestre précédent ­ au cours duquel il avait, il est vrai, fait un bond en avant de plus de 35 % grâce aux ventes de Noël et du nouvel an. Pas de quoi enterrer l'e-commerce ni la nouvelle économie, certes, mais c'est la première baisse jamais enregistrée par l'enquête des autorités américaines, qui analyse les résultats de 12 000 sites marchands (mais exclut certains des sites les plus populaires, comme les ventes en ligne de billets d'avion ou de places de concert). L'achat en ligne, qui ne représentait de toute manière pas plus de 1 % du commerce