Les médecins craignaient une contamination par contact cutané. C'est la redoutable forme inhalée de la maladie du charbon qui frappe des employés du tri postal aux Etats-Unis. Les spores de Bacillus anthracis ont donc quitté leur emballage sans que les enveloppes soient ouvertes. «Les petites particules de poussière ne peuvent pas traverser le papier, qui est un excellent filtre, explique Jean-Yves Escabasse, du Centre technique du papier à Grenoble. C'est vrai que le papier est poreux. Mais le cheminement de l'air est si tortueux que les petites particules ne peuvent vaincre les forces, notamment électrostatiques, qui s'opposent à leur propagation.»

Etanchéité. C'est pour cette raison que les seringues et les produits stériles sont emballés dans du papier. «La porosité laisse passer les gaz de stérilisation mais pas les contaminants. L'industrie nucléaire utilise des filtres en papier pour filtrer les poussières radioactives.» C'est donc l'absence d'étanchéité qui a, semble-t-il, entraîné la contamination des centres de tri américains. «Mettez de la farine dans une enveloppe et secouez-la, explique Jean-Yves Escabasse. Elle peut s'échapper par les bords, ou par le ruban de fermeture qui n'est pas toujours hermétique...» Sans compter les lettres abîmées par les manipulations ou perforées par les systèmes de tri.

Souffleries. Les autorités américaines tentent de mettre en place des solutions techniques pour renforcer la sécurité du courrier. Le seul usage de gants est sans effe