Il a sept millions d'années, il s'appelle Toumaï et vient d'être découvert au Tchad par une équipe franco-tchadienne. Le père de l'humanité ? C'est en tout cas le plus ancien hominidé connu à ce jour. Un nouveau venu plein de surprises : né bien à l'ouest du berceau présumé de l'humanité, en Afrique de l'Est. Beaucoup plus vieux que Lucy qui n'a que 3,2 millions d'années (!), il ne ressemble à rien de connu, à la fois très primitif et très évolué. Ni singe ni australopithèque, les chercheurs lui ont donné un nouveau genre : Sahelanthropus tchadensis... (1).

Enthousiasme. Selon Michel Brunet, professeur à Poitiers (2) à la tête de l'équipe de découvreurs, pas de doute : «On peut le considérer comme le plus ancien représentant du rameau humain.» Avis enthousiaste partagé par des scientifiques américains pourtant peu complaisants avec les chercheurs français. Pour eux, il s'agit de la découverte la plus importante en paléontologie depuis 1925, date à laquelle Raymond Dart exhumait en Afrique du Sud l'enfant de Taung, le premier australopithèque jamais trouvé, celui qui a placé nos origines en Afrique. «Michel Brunet est un héros, s'enthousiasme Dan Lieberman, de Harvard, il ne cherche pas ses clés sous le réverbère parce que la lumière est meilleure, et en Afrique il est le seul à avoir cherché là où les conditions sont difficiles.»

Toumaï est en effet apparu dans le désert de Djourab, à deux jours et demi de route de N'Djamena : 800 kilomètres de piste avec la nourriture, l'eau,