Ali : premier imam du chiisme et quatrième calife de l'islam. Selon l'histoire sainte chiite, son sanctuaire se trouve à Najaf. C'est autour de son tombeau que s'est construite la ville.

Achoura : 10e jour du mois musulman de Moharram. C'est le point culminant du deuil chiite qui, chaque année, revit de façon souvent passionnelle la mort violente de Hussein. Obsédés par un sentiment de culpabilité, certains fidèles se flagellent, d'autres s'ouvrent le crâne avec des sabres. Nombre d'entre eux défilent dans les villes en se frappant la poitrine avec la main en scandant son nom.

Arbaïn : 40e jour de deuil. Il clôt les cérémonies de célébration de la mort de Hussein. Les scènes de mortification y sont souvent aussi violentes que pour achoura.

Ayatollah : «signe de Dieu». Titre attribué aux plus hauts dignitaires chiites.

Ayatollah ozma : grand ayatollah.

Calife : successeur de Mahomet.

Chiites : nom donné aux «partisans» d'Ali.

Imam : titre donné chez les chiites aux douze successeurs du prophète Mahomet. Les onze premiers ont péri de mort violente. Le douzième, le Mahdi, a disparu alors qu'il était encore enfant. En attendant son retour, la howza (l'ensemble des centres d'enseignement théologiques) a la mission d'administrer la communauté des croyants.

Hodjatoleslam : rang intermédiaire dans le clergé chiite.

Hussein : fils d'Ali, c'est le troisième imam des chiites et leur préféré. Son martyre à Kerbela ­ où il est décapité par les troupes ommeyyades conduites par le calife Yazid ­ es