A tout seigneur tout honneur. Les mystères des maladies à prions ont valu à deux chercheurs américains de rafler deux Nobel ­ Carleton Gajdusek en 1976 et Stanley Prusiner en 1997 ­, faisant de leur pays le haut lieu de la recherche sur ces encéphalopathies spongiformes qui faisaient trembler la vieille Europe. Voilà à présent le prion à nouveau en vedette aux Etats-Unis : loin, cette fois, des sphères éthérées de la science et tout près des gosiers américains. En cette veille de Noël, il est apparu sous la forme prosaïque d'une vache morte dans l'Etat de Washington. Leaders mondiaux de la production, de la consommation et de l'exportation de viande bovine, les Etats-Unis sont saisis par la menace d'une crise de la vache folle au moment où celle-ci est jugulée en Europe. Trois questions pour cerner les enjeux de l'ESB, version américaine.

Comment la maladie a-t-elle pu arriver aux Etats-Unis ?

La présence de vaches folles sur le territoire nord-américain est depuis longtemps suspectée par les experts ès prions, qui ont en mémoire quelques faits avérés et phénomènes curieux. Rappelons que la source majeure de transmission de l'agent de l'ESB, le prion, est la consommation de tissus, notamment cervelle et moelle épinière, provenant de ruminants malades (moutons, vaches, chèvres). Ces organes cibles du prion sont de longue date transformés en farines ­ avec d'autres déchets d'abattoirs ­ destinées à être incorporées dans l'alimentation des élevages auxquels elles fournissent une