(...) En 1763, Voltaire juge que le sort des Calas (une famille protestante accusée à tort du meurtre de leur fils) concerne en fait l'humanité tout entière. La famille martyrisée n'est pas seulement la protagoniste lamentable d'un fait divers judiciaire. Elle est la victime emblématique de l'intolérance religieuse, qui a ensanglanté le XVIe siècle, soutenu les tyrannies du XVIIe siècle et qui continue d'exercer au siècle des Lumières sa funeste influence...
Appelant à lui toutes les ressources de son style et de son érudition, Voltaire compose ce Traité sur la tolérance qui prend encore aujourd'hui une résonance dramatique. C'est un texte de circonstance: on y trouve un récit de l'affaire Calas, des dialogues satiriques ou philosophiques, de longues digressions historiques, des plaidoyers pleins de feu et de bon sens pour le droit à la différence religieuse, dès lors qu'elle est maintenue dans la sphère privée. C'est un texte classique: face à tous les pouvoirs théocratiques, face à tous les fanatismes, il est un acide pour les préjugés, un réquisitoire contre les cagots, un bélier littéraire qui enfonce à grands coups les portes du dogmatisme religieux.
S’il obtient encore aujourd’hui un succès inattendu, c’est bien qu’il met en cause de nouveaux pouvoirs. Les dictatures catholiques étant rares désormais, l’islam politique, qui nie la modernité et change la religion en tyrannie, devient la cible contemporaine de la prose voltairienne. Un journaliste condamné à mille coups de fouet, une écolière coupable de vouloir apprendre et menacée par des tueurs, des otages décapités, des jeunes filles enlevées et mariées de force, sont les Calas d’aujourd’hui, immolés au nom d’un Dieu tyrannique par des dévots sans humanité.
Un tribunal sous l'emprise du préjugé, une foule haineuse au nom de la foi, le refus de la Raison, la loi de Dieu en lieu et place de celle des hommes, des règlements de compte politiques sous couvert de piété, des châtiments cruels: la France de 1763 a bien des traits communs avec les théocraties contemporaines. Avec cette différence: Voltaire ne fut pas arrêté ni menacé de mort, ses plaidoyers furent malgré tout diffusés et le pouvoir politique finit par se laisser convaincre de réparer l'injustice. La poussée de la modernité avait rendu la France du XVIIIe siècle plurielle et ambiguë, la monarchie souhaitait se réformer et la classe dirigeante était divisée entre traditionalistes et partisans des idées nouvelles. La Révolution couvait.
Qu’en est-il dans l’Arabie saoudite d’aujourd’hui? Sans parler des cruautés qui font le quotidien de l’Etat islamique. Ce que vivait la France de l’époque, nombre de nations musulmanes l’éprouvent, dans la lutte, dans la contradiction, qu’on songe à la Tunisie qui a évité le danger islamiste par le compromis, une solution que Voltaire aurait à coup sûr approuvée...